Pero a medida que los seres humanos continúan bombeando gases al aire a través del calentamiento global, los océanos están jugando un papel en la formación de toda la civilización humana, según un nuevo informe del organismo de las Naciones Unidas encargado de la ciencia del clima.
«El océano y la criosfera del mundo han estado recibiendo el calor del cambio climático durante décadas», dice Ko Barrett, vicepresidente del IPCC. «Las consecuencias para la naturaleza y la humanidad son dramáticas y severas.»
Los cambios en los océanos causados por el calentamiento global provocado por el hombre han empeorado el impacto de los huracanes, han cambiado el suministro de alimentos y han contribuido al aumento del nivel del mar. Significativo sin importar en qué parte del planeta vivas, los océanos han absorbido calor en las últimas décadas, lo que de otro modo habría llevado a temperaturas terrestres más cálidas e insostenibles, pero el informe advierte que los océanos pronto no podrán seguir desempeñando ese papel.
Desde la década de 1980, los océanos han absorbido hasta el 30% de las emisiones mundiales de dióxido de carbono y una proporción aún mayor del exceso de calor, según el informe. La tasa de calentamiento de los océanos se ha duplicado en el último cuarto de siglo desde la tasa de 1970, a medida que los seres humanos han aumentado rápidamente sus emisiones de carbono. «Durante décadas, el océano ha estado actuando como una esponja», dice Barrett. «Pero no puede seguir el ritmo.»
El papel del océano en la absorción de carbono y calor es una buena noticia para los seres humanos preocupados por el calentamiento -al menos a corto plazo-, pero es una mala noticia para los ecosistemas submarinos perturbados por el cambio en la acidez resultante. Las temperaturas más cálidas conducen a un aumento de las olas de calor marino, que interrumpen la vida de forma muy parecida a una ola de calor terrestre. Mientras tanto, el aumento de los niveles de carbono conduce a la acidificación de los océanos y, a su vez, contribuye a una serie de efectos, incluida la destrucción de los arrecifes de coral.
Al igual que con la mayoría de los efectos del cambio climático, los desafíos que plantea la evolución de los océanos no se distribuirán de manera equitativa. Las comunidades costeras se enfrentarán a niveles del mar que aumentan cada vez más rápidamente. Si no se aborda el cambio climático, el nivel del mar podría aumentar en casi un metro, especialmente si las capas de hielo de la Antártida se derrumban. «El aumento del nivel del mar se ha acelerado y se acelerará aún más», dice Regine Hock, autora de un estudio y profesora de la Universidad de Alaska, en Fairbanks.
El informe también aborda los efectos del cambio climático en lo que se conoce como la criosfera, o agua congelada. Los cambios en la cobertura de hielo en el Ártico son «probablemente sin precedentes desde hace al menos 1.000 años», según el informe. La cobertura de hielo está disminuyendo cada mes del año, y la cobertura en el punto más bajo, en septiembre, ha disminuido alrededor del 13% por década desde 1979.
El informe es el último de una serie de informes influyentes del IPCC. El pasado mes de octubre, la organización publicó un informe histórico en el que advertía de las dramáticas consecuencias de 1,5°C del calentamiento global, desde la pérdida de los arrecifes de coral del mundo hasta el desplazamiento de millones de personas. Y en julio, el IPCC publicó un informe que muestra cómo el cambio climático está reconfigurando la tierra.
Los informes recientes llegan a medida que los líderes mundiales continúan luchando para comprometerse con un programa mundial audaz. El último informe llega pocos días después de la cumbre del 23 de septiembre de la ONU que reunió a los jefes de estado. Más de 70 países se comprometieron con emisiones netas cero, pero la cumbre no cumplió con las expectativas.
El informe sobre los océanos es un recordatorio del poderoso papel que estos cuerpos de agua desempeñan en nuestras vidas. Durante siglos, los seres humanos vieron los océanos con escepticismo, confiando en ellos para comerciar, pero apreciando sus peligros. Las primeras grandes ciudades portuarias del mundo -desde Londres hasta Guangzhou, desde Ámsterdam hasta Dhaka- se construyeron sobre ríos interiores y no sobre la costa.
«Es como si, antes de la era moderna, hubiera existido una aceptación general de que había que tomar medidas para las impredecibles furias del océano», escribe Amitav Ghosh en su aclamado libro The Great Derangement. Mucho ha cambiado desde entonces, pero tal vez tengamos algo que aprender