A medida que el planeta se calienta, algunas partes del mundo se enfrentan a nuevos riesgos de escasez de alimentos y agua, la expansión de los desiertos y la degradación de la tierra, advierte un nuevo e importante informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas (IPCC). Esos efectos ya están en marcha, y algunos de ellos podrían llegar a ser irreversibles en breve.
Es probable que el cambio climático ya haya contribuido a que los climas sean más secos en el sur y el este de Asia, el norte de África y Oriente Medio, lo que ha reducido el suministro de alimentos y agua. En 2015, unos 500 millones de personas vivían en zonas secas que habían sufrido la desertificación en los últimos decenios como resultado de las actividades humanas. Esos problemas sólo van a empeorar a medida que el cambio climático siga cobrando su precio.
«El calentamiento global ha provocado cambios en las zonas climáticas de muchas regiones del mundo, incluyendo la expansión de las zonas climáticas áridas y la contracción de las zonas climáticas polares», dice el IPCC en el informe, publicado el jueves. Con gran confianza, añade, «el cambio climático ya ha afectado la seguridad alimentaria debido al calentamiento, los cambios en los patrones de precipitación y la mayor frecuencia de algunos eventos extremos».
El año pasado, el mismo órgano publicó la alarmante conclusión de que nos quedan aproximadamente una docena de años antes de que el mundo pierda su oportunidad de evitar el calentamiento global galopante. No sería suficiente, advirtió el IPCC, reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles; el mundo también tendrá que dar prioridad a la extracción de carbono de la atmósfera.
El nuevo informe se centra en la tierra, que cubre el 30 por ciento de la superficie de la Tierra y se está calentando casi el doble de rápido que el planeta en general. Un panel de 107 científicos del IPCC analizó miles de documentos sobre desertificación, seguridad alimentaria y degradación de la tierra para elaborar el informe. Las tierras desempeñan un doble papel en el cambio climático: Necesitamos tierras para la agricultura -que contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero-, pero pueden ser parte de la solución al extraer carbono de la atmósfera.
«No sólo está empeorando el cambio climático la forma en que utilizamos las tierras», dice Kelly Levin, investigadora climática del Instituto de Recursos Mundiales, «sino que la misma tierra de la que dependemos para estabilizar el clima se está viendo afectada por los impactos del cambio climático, desde los incendios hasta las tormentas extremas, y eso puede comprometer su capacidad para secuestrar carbono».
La forma en que comemos, cultivamos y talamos los bosques contribuye en gran medida al problema del clima. La deforestación, la agricultura y otros usos de la tierra ya son responsables de 23 por ciento del aumento de los gases de efecto invernadero causados por el hombre, y la agricultura es responsable de 44 por ciento de las emisiones de metano. Esas cifras ciertamente crecerán sin cambios en el manejo de la tierra – cambios como el crecimiento de los bosques y la mejora de la captura de carbono del suelo con más plantas y cultivos nativos.
Cuando la tierra se degrada, se vuelve menos productiva, restringiendo lo que se puede cultivar y reduciendo la capacidad del suelo para absorber carbono. Esto exacerba el cambio climático, que a su vez empeora la degradación de las tierras.
El calentamiento disminuye la calidad nutricional de los alimentos que cultivamos y reduce el suministro de agua al mismo tiempo que se espera que la población mundial supere los 10.000 millones de personas a mediados de siglo. A 2 grados centígrados de calentamiento, la amenaza de una crisis alimentaria se multiplica; incluso a 1,5 grados centígrados, los incendios forestales son una grave amenaza. «Se identifican riesgos muy altos relacionados con la degradación del permafrost y la inestabilidad del sistema alimentario a 2ºC de calentamiento global», dijo Valérie Masson-Delmotte, copresidenta del grupo de trabajo del IPCC, en una declaración.
Las tierras absorben la contaminación de carbono de la atmósfera, pero no son un recurso ilimitado, dijo Louis Verchot, autor principal del informe, en una llamada de prensa el miércoles antes de la publicación del informe. «Si continuamos degradando nuestro ecosistema y continuamos degradando nuestro bosque y destruyendo nuestros suelos, vamos a perder este subsidio natural que estamos recibiendo», dijo Verchot.
El IPCC también señala que el aumento de las precipitaciones y la erosión del suelo y los deslizamientos de tierra que las acompañan pueden hacer que la degradación de la tierra sea irreversible en algunos casos.
«Cuanto más nos demoremos -y sin duda estamos en el camino de la demora en este momento- más necesitaremos la eliminación de carbono en la segunda mitad del siglo para compensar el presupuesto de carbono que ya nos hemos comido», dice Levin, del Instituto de Recursos Mundiales.