La investigación canadiense es parte de un extenso estudio mundial sobre el cambio climático que ha descubierto que miles de millones de las personas más pobres del mundo están en riesgo.
Los resultados, publicados el jueves en la revista Science, plantean preguntas preocupantes sobre quién será capaz de adaptarse en un mundo cambiante y menos fiable.
«Hay un gran potencial para que los problemas ocurran donde la gente tiene menos capacidad para enfrentarlos», dijo Elena Bennett, que estudia sistemas ecológicos en la Universidad McGill y es una de las 21 coautoras del documento.
El equipo consideró tres maneras en que los seres humanos dependen de la naturaleza. Muchos cultivos en todo el mundo se polinizan a través de poblaciones sanas de insectos y aves; las costas están protegidas de la erosión y las mareas de tempestad por los arrecifes de coral y los pantanos costeros; y la calidad del agua está protegida por la filtración de los pantanos y los humedales.
En algunos lugares, esos beneficios se obtienen a través de la tecnología, como la infraestructura para inundaciones o el tratamiento del agua, o simplemente comprando alimentos en el mercado mundial en lugar de cultivarlos localmente. En otros lugares, sin embargo, la gente sigue dependiendo de la naturaleza.
El equipo pudo usar grandes cantidades de datos de fuentes como los satélites para modelar dónde la naturaleza estaba proporcionando esos beneficios, y dónde la gente los necesitaba y no los obtenía.
Luego proyectó las consecuencias del futuro cambio climático sobre esos beneficios.
«Se llega a lo que es la contribución de la naturaleza», dijo Bennett. «¿Dónde es esto importante para la gente?»
La investigación encontró que si no se hace nada para mitigar aún más el cambio climático, hasta 4.500 millones de personas para el año 2050 se enfrentarán a la posibilidad de que el agua esté contaminada por productos químicos como el nitrógeno de la escorrentía agrícola. También concluyó que cinco mil millones de personas podrían tener que lidiar con las pérdidas de cosechas como resultado del fracaso de la polinización.
Cerca de 500 millones de personas se enfrentan a las consecuencias costeras, según el informe.
Pero mientras que los riesgos costeros están repartidos uniformemente por todo el mundo, el documento concluye que las otras amenazas no lo están.
«Donde vemos la mayor necesidad, también vemos una disminución de la capacidad para satisfacer esas necesidades», dijo Bennett.
«Vemos muchas más personas que están en mayor riesgo de contaminación del agua, tormentas costeras, cultivos que no están polinizados en toda su extensión. Eso termina siendo mucho más importante en los países en desarrollo que en los desarrollados».
El informe dice que es probable que África y el sur de Asia sean los más amenazados. Mucho más de la mitad de la población de ese país podría estar expuesta a riesgos superiores a la media, según el informe.
Eso puede parecer lejano, pero no lo es, dijo Bennett.
«No tienes que mirar muy lejos antes de pensar, `Bien, si Bangladesh se inunda, ahora tienes cientos de millones de refugiados climáticos que abandonan Bangladesh y se van a dónde?
«No tienes que seguir ese tren lógico muy lejos para darte cuenta de que tienes problemas reales en tus manos.»
El informe señala que los riesgos disminuyen drásticamente con los esfuerzos para luchar contra el cambio climático. Los escenarios económicos más sostenibles reducen los riesgos en al menos dos tercios y, en algunos casos, hasta nueve décimas partes.
«Es muy fácil para nosotros asumir que esos (servicios naturales) están ahí para nosotros y que siempre van a estar ahí para nosotros sin importar cómo abusamos de ellos y los aprovechamos», dijo Bennett.
«Pero si seguimos dando esto por sentado, es muy probable que nos hayamos dirigido a un lugar que no es el lugar que queremos vivir. O nuestros hijos y nietos para vivir».