La Unión Europea está dispuesta a incluir la política comercial en la lucha contra la emergencia climática , una medida que corre el riesgo de avivar las tensiones comerciales mundiales.
La presidenta electa de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, quiere elaborar un arancel fronterizo sobre el carbono para la UE, el mayor mercado único del mundo, como parte de un acuerdo verde para combatir las olas de calor, las tormentas y las inundaciones más frecuentes relacionadas con el calentamiento global.
La idea desataría un arma política importante que bien podría ser demasiado polémica políticamente para funcionar. Aun así, es probable que la elevación de la cuestión desencadene un debate más amplio dentro de la UE sobre cómo proteger a las empresas nacionales de los competidores de menor coste en el extranjero. El bloque está sopesando medidas para reducir a cero las emisiones de combustibles fósiles para 2050 y quiere empujar al resto del mundo hacia acciones similares para evitar que la industria pesada se traslade al extranjero.
Frans Timmermans, el designado zar del clima de la UE que asumirá el cargo el 1 de noviembre, dijo que la UE debería analizar la introducción de un impuesto fronterizo al carbono. El objetivo sería impedir que los fabricantes europeos que consumen mucha energía, como los siderúrgicos y los refinadores de petróleo, se trasladen a países fuera de la UE sin límites de emisiones y estimular las ambiciones ecológicas de otros países.
«La transición a una UE climáticamente neutra hace que la cuestión de la fuga de carbono sea más relevante que nunca», dijo Timmermans en una audiencia de confirmación del Parlamento Europeo en Bruselas el martes.
Europa aspira a liderar la lucha contra el calentamiento global, trabajando con China para dejar a Estados Unidos políticamente aislado en este tema. Los responsables políticos de toda Europa están molestos porque el presidente Donald Trump le dio la espalda al histórico Acuerdo de París sobre el cambio climático de 2015. También quieren aprovechar los beneficios económicos de una revolución de energía limpia que afectaría a todo, desde el transporte y la agricultura hasta la producción de energía y el diseño de las ciudades.
La idea de una frontera de carbono de la UE afecta a dos ámbitos políticos en los que el bloque tiene antecedentes muy diferentes. El estudio de Timmermans sobre el tema muestra la delicadeza y la dificultad de recaudar un impuesto de este tipo, a la vez que se cumplen las normas de la Organización Mundial del Comercio diseñadas para facilitar el flujo de bienes y servicios a través de las fronteras.
En general, la UE habla con una sola voz sobre el comercio, y la gestión diaria de la política comercial europea está en manos de la Comisión, el brazo ejecutivo del bloque. Por el contrario, las cuestiones fiscales siguen siendo, por lo general, una responsabilidad estrechamente vigilada de los gobiernos nacionales de la UE, por lo que cualquier iniciativa a nivel de bloque en este ámbito requiere su aprobación unánime.
La UE tiene una historia de iniciativas fallidas en el ámbito de la fiscalidad, incluyendo propuestas muy elogiadas de 2011 para establecer un impuesto sobre las transacciones financieras y para introducir un impuesto sobre las emisiones en las industrias excluidas de los límites de dióxido de carbono del bloque.
La noción de un impuesto europeo sobre las emisiones de carbono se enfrenta a un importante obstáculo que plantea la norma de unanimidad de la UE en materia fiscal. Algunos de los gobiernos del bloque también están realmente preocupados por la compatibilidad de esta medida con las normas de la OMC, que la UE está dispuesta a apoyar ante el desafío proteccionista de Trump al orden comercial mundial.
«Los impuestos fronterizos sobre el carbono tienen sus méritos, pero son difíciles de vender políticamente», dijo Antoine Vagneur-Jones, analista de BloombergNEF en Londres. «La implementación de nuevos aranceles fronterizos podría exacerbar el proteccionismo y las guerras comerciales.»
Francia ha estado liderando las peticiones de una iniciativa europea de este tipo, y von der Leyen debe su sorprendente nombramiento en julio para ocupar el puesto más poderoso de la UE, en gran parte, al Presidente francés Emmanuel Macron. Eso ayuda a explicar la importancia que ella le ha dado a la idea.
Timmermans, que será responsable de la elaboración de la propuesta, hasta ahora ha dado muy poco de los detalles. Von der Leyen se comprometió a garantizar la compatibilidad con las normas del mercado abierto mundial.
«Como gigante económico, tenemos una enorme influencia en nuestras relaciones comerciales», dijo Timmermans. «Podemos establecer estándares globales. Deberíamos usar esa influencia lo mejor que podamos, combinada con argumentos convincentes para demostrar que, al final, todos podemos estar mejor».
Con las cadenas de suministro globales cruzando múltiples países, el diseño de una tarifa europea del carbono no será nada si no es técnicamente complejo.
«Los impuestos al carbono sobre las importaciones son un riesgo significativo», dijo Deirdre Cooper, que ayuda a supervisar las inversiones limpias en la división de gestión de activos de Investec Plc. Dice que la medida animaría a los inversores de acciones y bonos a centrarse no sólo en las emisiones directas de una empresa, sino también en el gas de efecto invernadero del que es indirectamente responsable.
Desde el punto de vista político, el empuje corre el riesgo de abrir una nueva fuente de tensiones en el comercio internacional, con Trump amenazando con golpear a los productos automovilísticos europeos para tomar represalias contra el apoyo a Airbus SE.
Entre las incógnitas están las industrias y los productos que serían cubiertos por la próxima propuesta de la comisión. Von der Leyen dijo en julio que «comenzará con una serie de sectores seleccionados y se ampliará gradualmente».
Timmermans dijo que la Comisión tendrá que tener en cuenta la relación con el actual lixiviado de carbono de la UE.