Los microplásticos se encuentran en todas partes de la Tierra, pero sabemos sorprendentemente poco acerca de los riesgos que representan para los seres vivos. Los científicos se apresuran a investigar algunas de las grandes preguntas sin respuesta.
Daniella Hodgson está cavando un hoyo en la arena en una playa azotada por el viento mientras las aves marinas vuelan por encima. «Encontré uno», grita, lanzando su pala.
Ella abre su mano para revelar un gusano que se retuerce. Arrancada de su madriguera subterránea, esta humilde criatura no se diferencia del proverbial canario de una mina de carbón.
Como centinela del plástico, el gusano ingerirá cualquier partícula de plástico que encuentre mientras traga arena, la cual puede pasar a través de la cadena alimenticia hacia las aves y los peces.
«Queremos ver cuánto plástico puede llegar a las costas de la isla, es decir, qué hay en los sedimentos de la isla, y qué comen los animales», dice la Sra. Hodgson, investigadora de postgrado de Royal Holloway, Universidad de Londres.
«Si estás expuesto a más plásticos, ¿vas a comer más plásticos? ¿Qué tipos de plásticos, qué formas, colores, tamaños? Y luego podemos usar ese tipo de información para informar experimentos para ver los impactos de la ingestión de esos plásticos en diferentes animales».
Los microplásticos son generalmente referidos como plásticos más pequeños que 5mm, o aproximadamente del tamaño de una semilla de ajonjolí. Hay muchas preguntas sin respuesta sobre el impacto de estos diminutos pedacitos de plástico, que provienen de desechos plásticos más grandes, cosméticos y ropa. Lo que no se discute es lo lejos que los microplásticos han viajado alrededor del planeta en cuestión de décadas.
«Están absolutamente en todas partes», dice Hodgson, quien está investigando cómo el plástico se está abriendo camino en los ecosistemas marinos. «Los microplásticos se pueden encontrar en el mar, en ambientes de agua dulce en ríos y lagos, en la atmósfera, en la comida.»
Pregunta multimillonaria
La isla de Great Cumbrae, frente a la costa escocesa de Ayrshire, es uno de los lugares favoritos de los excursionistas que vienen de ciudades cercanas como Glasgow. A un paseo en ferry de la ciudad de Largs, es un refugio para ciclistas y caminantes, así como para científicos que trabajan en la estación marina de la isla. En un viaje en barco fuera de la bahía para ver cómo se recogen muestras de plástico de las olas, un delfín se une a nosotros durante un rato y nada a nuestro lado
Incluso en este lugar remoto, la contaminación plástica es visible en la playa. El profesor David Morritt, que dirige el equipo de investigación de la Royal Holloway University, señala el hilo azul y los trozos de botellas de plástico que se lavan con las algas marinas en Kames Bay. De donde viene es de la «pregunta multimillonaria», dice, sosteniendo un trozo de cordel azul.
«Acabamos de ver algo del plástico que ha aparecido en la línea de hebra y se nota que es cordel de pesca, o que proviene de redes de pesca. A veces es mucho más difícil. Identificando el tipo de polímero, el tipo de plástico que es y luego haciendo coincidir eso con los usos conocidos de esos polímeros, a veces se puede hacer una conjetura educada de dónde es probable que provenga ese plástico».
Desde la zona de basura del Gran Pacífico hasta los lechos de los ríos y arroyos en el Reino Unido, los microplásticos se encuentran entre los contaminantes más extendidos del planeta, apareciendo desde las partes más profundas de nuestros océanos hasta los estómagos de las ballenas y las aves marinas. La explosión del uso del plástico en las últimas décadas es tan grande que los microplásticos se están convirtiendo en una parte permanente de las rocas sedimentarias de la Tierra.
Mientras estudiaba los sedimentos de las rocas de la costa de California, la Dra. Jennifer Brandon descubrió evidencia inquietante de cómo nuestro amor por el plástico está dejando una marca indeleble en el planeta.
«Encontré que este aumento exponencial de los microplásticos se deja atrás en nuestro registro de sedimentos, y ese aumento exponencial de los microplásticos refleja casi perfectamente el aumento exponencial de la producción de plástico», dice. «El plástico que estamos usando está saliendo al océano y lo estamos dejando en nuestro registro fósil.»
Edad del plástico
El descubrimiento sugiere que después de la edad de bronce y la edad de hierro, estamos entrando en la era del plástico.
«En décadas a partir de ahora, dentro de cientos de años, lo más probable es que el plástico se utilice como marcador geológico de lo que hemos dejado atrás», dice el Dr. Brandon, del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego. «Básicamente estamos ensuciando el océano con aceite químico. Esa no es una receta para un océano muy saludable».
Una gran incógnita es cómo los microplásticos pueden afectar a los seres vivos. En agosto, la Organización Mundial de la Salud (OMS) publicó un informe en el que concluía que, si bien las partículas en el agua del grifo y embotellada no representan un peligro aparente para la salud, se necesita más investigación y pruebas.
El Dr. Brandon dice que necesitamos saber la «puntuación de plástico» de los animales que terminan en nuestros platos.
«Estos microplásticos son lo suficientemente pequeños como para ser consumidos por el plancton, los pólipos de coral y los mejillones que se alimentan por filtración, pero ¿cómo se están bioacumulando en la cadena alimentaria? «Para cuando llegas a un pez enorme, es ese pez comiendo plástico o está comiendo miles de pequeños peces que están comiendo miles de plancton, que están comiendo miles de microplásticos.
«¿Qué tan alta es la firma de plástico en algo así como un atún para el momento en que llega a tu plato? Y eso no siempre se sabe».
Arañando la superficie
Unas semanas después de la excursión a Escocia, visito el laboratorio de Royal Holloway para ver qué se está encontrando en las muestras recogidas en la isla. Se han filtrado muestras de agua y sedimentos para eliminar el plástico, que se examina bajo el microscopio, junto con el plástico que se encuentra en los animales marinos. Hodgson dice que se ha encontrado plástico en todas las muestras, incluyendo los animales, pero especialmente en Kames Bay, en la costa sur de la isla.
Animales como ballenas, delfines y tortugas están comiendo grandes desechos plásticos, como bolsas de plástico, que pueden causar inanición, dice. Pero muchos pedacitos de datos muestran efectos más sutiles de comer microplásticos.
«Puede que no les haga daño, como por ejemplo matarlos, pero con el tiempo puede haber daño celular, puede estar afectando su equilibrio energético y cómo pueden lidiar con eso, así que durante largos períodos de tiempo puede estar causando efectos desagradables en el futuro», dice Daniella Hodgson.
Las respuestas a algunas de estas preguntas se aclararán con más investigación. A otros les llevará mucho tiempo responder.
«Sabemos que hay mucho microplástico y lo encontramos en todas partes donde lo buscamos», dice el Dr. Brandon. «Pero las implicaciones de sus efectos en la salud y cómo afecta realmente a los animales y a los humanos, sólo estamos empezando a rascar la superficie de esas preguntas».