RÍOS debajo de la Antártida están calentándola desde el interior y provocando que las plataformas de hielo se derritan más rápidamente de lo previsto.
Los científicos han descrito el agua que fluye como «ríos al revés», científicamente conocidos como «canales basales», de agua cálida del océano que se abre paso a través de las plataformas de hielo de la Antártida. Las plataformas de hielo son extensiones de masa terrestre que flotan alrededor del continente y forman las capas de hielo de la Antártida. Tres cuartas partes de la Antártida están rodeadas por estas plataformas de hielo, por lo que si continúan derritiéndose, como está sucediendo con el cambio climático, entonces el nivel del mar subirá.
La glacióloga Karen Alley del Colegio de Wooster en Ohio dijo: «La circulación de agua caliente está atacando la parte inferior de estas plataformas de hielo en sus puntos más vulnerables.
«Estos efectos importan. Pero aún no sabemos exactamente cuánto. Tenemos que hacerlo».
El glaciólogo Ted Scambos de la Universidad de Colorado en Boulder dijo: «Estamos viendo un nuevo proceso, en el que el agua caliente corta la estantería desde abajo.
«Como marcar un plato de vidrio, el comedero debilita la plataforma, y en unas décadas, se ha ido, liberando la capa de hielo para cabalgar más rápido hacia el océano.»
El problema, señalaron los investigadores, es que a medida que más plataformas de hielo se derriten, el resto se debilita, lo que permite que los canales basales se abran paso más fácilmente a través de las capas de hielo.
Sin embargo, estos canales basales no se tienen en cuenta en los modelos estándar de cambio climático, y los investigadores dijeron que necesitan ser incorporados rápidamente.
El equipo dijo en su artículo publicado en la revista Science Advances: «Las plataformas de hielo flotante de corrientes de hielo de flujo rápido son propensas a la iniciación de la grieta y al parto que se originan a lo largo de zonas de cizallamiento rápido en sus márgenes.
«Predecir la futura desestabilización de la capa de hielo en un escenario de calentamiento oceánico, con la consiguiente reducción de los contrafuertes, un flujo de hielo más rápido y el aumento del nivel del mar, requiere, por lo tanto, comprender los procesos que adelgazan y debilitan estos márgenes de cizallamiento.
«Críticamente, en nuestro clima moderno de calentamiento, el calentamiento del agua de la plataforma del hielo ya puede estar causando la profundización del canal basal en los márgenes de cizallamiento, lo que podría afectar fuertemente el refuerzo y podría llevar a una mayor pérdida de la masa de hielo y de los partos».
Investigaciones anteriores han demostrado que la Antártida está perdiendo la asombrosa cantidad de 200.000 millones de toneladas de hielo al año.
El derretimiento de los casquetes polares no sólo conduce al aumento del nivel del mar, sino que también contribuye a la aparición de más desastres naturales.
Andrew Shepherd, profesor de observación de la tierra de la Universidad de Leeds y autor principal de un estudio anterior publicado en la revista Nature, dijo: «Alrededor de Brooklyn se inundan una vez al año más o menos, pero si subes el nivel del mar 15 centímetros entonces eso va a pasar 20 veces al año.»
Según el mapa interactivo de Google, FireTree, un aumento de dos metros podría arruinar los Países Bajos, con la mayor parte del país sumergido.
En el Reino Unido, el norte de Escocia sufriría un destino similar y grandes extensiones del este de Inglaterra quedarían inhabitables.
La baja altura de Nueva York también se vería gravemente dañada en medio del rápido aumento del nivel del mar