El mercado de Tsiga en el suburbio más densamente poblado de Harare debería estar lleno de clientes que compran harina de maíz, aceite de cocina y otros alimentos básicos.
Sin embargo, hoy en día Tsiga, en el distrito de Mbare, la capital de Zimbabwe, es un lugar cada vez más vacío e infeliz. Los comerciantes dicen que cada vez hay menos compradores de bienes que han subido de precio, en medio de la creciente desesperación por una crisis económica en la nación del sur de África que amenaza con convertirse en hambruna.
«Las cosas están difíciles. La gente dice que es muy difícil sobrevivir», dijo Chengetai Takaindisa, una vendedora, mientras luchaba por los negocios. «[Los clientes] tienen que sobrevivir con una comida al día.»
Zimbabue ya está lidiando con su peor crisis económica desde el golpe del ejército de 2017 que derrocó a Robert Mugabe, el ex dictador que murió el mes pasado. Bajo su sucesor, el Presidente Emmerson Mnangagwa, y su partido Zanu-PF en el poder, la población ha sufrido diariamente cortes de electricidad, largas colas de combustible y caos monetario.
Ahora el país también se enfrenta a una grave escasez de alimentos. El Programa Mundial de Alimentos de la ONU advirtió en agosto que corría el riesgo de «marchar hacia la inanición» el próximo año.
Según estimaciones internacionales, 8,5 millones de personas -más de la mitad de la población- se enfrentan a un suministro incierto de alimentos a principios de 2020. Subrayando la gravedad de la crisis, el número incluye 3 millones de personas en las ciudades, lo que contrasta con la anterior escasez de alimentos, que afectó sobre todo a las zonas rurales. El gobierno del Sr. Mnangagwa ha comenzado a comprar grano en el extranjero, pero está en una carrera contra el tiempo y tiene pocos recursos financieros.
Los desastres naturales son parte de la explicación. Al igual que otras naciones de la región, Zimbabwe fue golpeado este año por dos poderosos ciclones que dañaron las tierras agrícolas. Una severa estación seca, que alcanzó su punto máximo en agosto, agravó los daños y diezmó la cosecha de granos.
Pero la mala gestión económica ha exacerbado la crisis, dicen los analistas. «Lo que empeora las cosas es que las condiciones macroeconómicas son muy malas en este momento», dijo Wandile Sihlobo, economista jefe de la Cámara de Comercio Agrícola de Sudáfrica.
El poder adquisitivo se ha derrumbado a medida que la nueva moneda local, el dólar de Zimbabue, ha disminuido su valor en más de la mitad desde que se introdujo a principios de este año. La inflación anual alcanzó el 289 por ciento en agosto, según los cálculos de los economistas basados en datos oficiales. Los habitantes de las ciudades que compran alimentos en lugar de cultivarlos se ven especialmente afectados.
«Los precios suben todos los días», dijo la Sra. Takaindisa. Sus propios ingresos diarios de alrededor de Z$50 ($3.30) apenas cubrirían el costo de dos botellas de aceite de cocina.
El Sr. Mnangagwa ha defendido la introducción del dólar de Zimbabue como una medida necesaria para corregir los desequilibrios de la economía. «Para que la economía vuelva a funcionar, se necesitará tiempo, paciencia, unidad de propósito y perseverancia», dijo la semana pasada en un discurso sobre el estado de la nación.
Pero el legado del mal gobierno económico de Zanu-PF podría amenazar la respuesta a la crisis, dicen los observadores. Las deterioradas redes ferroviarias de Zimbabwe y las carreteras espeleológicas en particular amenazan con retrasar los envíos de los cientos de miles de toneladas de maíz extranjero que se necesitarán para aliviar el hambre.
«Tienen que empezar a hacerlo ahora, porque me preocupa su infraestructura para manejar grandes cantidades de grano», dijo Sihlobo.
La crisis ha puesto de relieve un proyecto estatal de subvenciones agrícolas conocido como «Command Agriculture», favorecido por el Sr. Mnangagwa como una forma de aumentar la seguridad alimentaria.
El proyecto proporciona insumos como combustible y fertilizantes para que los agricultores puedan cumplir los objetivos de producción. Pero su desempeño ha sido deficiente, incluso teniendo en cuenta los desastres naturales de este año. La producción de maíz en 2019 ha alcanzado una media de media tonelada por hectárea, frente a las cuatro toneladas de Sudáfrica, que también sufre las inclemencias del tiempo.
Los políticos de la oposición alegan que el Mando Agrícola es de hecho un frente de corrupción que beneficia a los compinches del Sr. Mnangagwa y que hay poca supervisión sobre su financiación.
Tendai Biti, ex ministro de Finanzas y legislador de la oposición, ha planteado las preocupaciones en las audiencias parlamentarias en las que sondeó a Command Agriculture y dijo que el gobierno había estado «redefiniendo la corrupción en Zimbabwe» a través del programa.
El Gobierno niega haber cometido actos ilícitos, pero se enfrenta a preguntas sobre los pagos efectuados en el marco del régimen a Sakunda, un proveedor de combustible propiedad de un aliado del Sr. Mnangagwa.
El FMI ha expresado en privado su preocupación por los pagos a la empresa. Las cuentas de Sakunda fueron congeladas recientemente debido a la intensificación del colapso de la divisa este mes.
Sakunda es socio de una empresa conjunta de distribución de combustible de Zimbabwe con Trafigura, el comerciante mundial de productos básicos. Trafigura ha dicho que no tiene ninguna relación con el Comando de Agricultura ni con las actividades de Sakunda en Zimbabwe.
Mthuli Ncube, ministro de Finanzas de Zimbabwe, ha anunciado cambios en la financiación del Comando de Agricultura que darían más importancia a los préstamos de los bancos que utilizan garantías estatales.
Las acusaciones de corrupción que rodean al plan han despertado la ira de quienes se enfrentan al hambre. El Comando de Agricultura «no es para los zimbabwenses ordinarios. Es muy político», dijo Tawanda, un ex funcionario de adquisiciones corporativas de Tsiga que renunció a su trabajo cuando su salario se derrumbó en términos reales y que ahora vende bebidas energéticas para sobrevivir.
Los bastiones rurales de Zanu-PF fueron favorecidos con insumos del Comando de Agricultura, dijo Tawanda. «La mayoría de las veces son los peces gordos los que los reciben. Los venden de nuevo para obtener ganancias».
Otros en Tsiga simplemente se concentran en el lugar de donde vendrá la próxima comida. «Algo así como el pan es cosa del pasado», dijo Efaas Muchongwe, director de una organización benéfica para huérfanos. «Si ves pan en el supermercado, no preguntes el precio.»