se liberó una gran cantidad de radiactividad en el medio ambiente durante el accidente de la central nuclear de Fukushima Daiichi en 2011. La radiactividad liberada incluía micropartículas pequeñas, poco solubles y ricas en cesio. Las micropartículas tienen una radioactividad muy alta por unidad de masa (~1011 Bq/g), pero su distribución, número, fuente y movimiento en el medio ambiente ha sido poco comprendida. Esta falta de información ha hecho difícil predecir el impacto potencial de las micropartículas radiactivas.
Sin embargo, un estudio que se acaba de publicar en la revista científica Chemosphere, en el que participan científicos de Japón, Finlandia, Francia y los Estados Unidos, aborda estos temas. El equipo, dirigido por el Dr. Satoshi Utsunomiya, Ryohei Ikehara y Kazuya Morooka (Universidad de Kyushu), desarrolló un método en 2018 que permite a los científicos cuantificar la cantidad de micropartículas ricas en cesio en muestras de suelo y sedimentos.
Ahora han aplicado el método a una amplia gama de muestras de suelo tomadas dentro y fuera de la zona de exclusión nuclear de Fukushima Daiichi, lo que les ha permitido publicar el primer mapa cuantitativo de la distribución de micropartículas ricas en cesio en partes de la región de Fukushima.
Los miembros del equipo (Satoshi Utsunomiya y Ryohei Ikehara) están completando un estudio de radiación en la zona de exclusión nuclear de Fukushima, que ya ha crecido demasiado. Crédito: Satoshi Utsunomiya
Tres regiones de interés a 60 km del sitio de Fukushima Daiichi
El Dr. Utsunomiya dice: «Usando nuestro método, hemos determinado el número y la cantidad de micropartículas ricas en cesio en los suelos superficiales desde una amplia gama de ubicaciones hasta 60 km del sitio de Fukushima Daiichi. Nuestro trabajo revela tres regiones de particular interés. En dos regiones al noroeste de los reactores nucleares dañados, el número de micropartículas ricas en cesio por gramo de suelo osciló entre 22 y 101, y la cantidad total de radiactividad del suelo asociada con las micropartículas osciló entre 15 y 37 por ciento. En otra región al suroeste de los reactores nucleares, se encontraron 1-8 micropartículas ricas en cesio por gramo de suelo, y estas micropartículas representaron 27-80 por ciento de la radiactividad total del suelo por cesio».
El Prof. Gareth Law (Universidad de Helsinki), coautor del estudio, dice que el documento «informa sobre regiones donde las micropartículas ricas en cesio son sorprendentemente abundantes y representan una gran cantidad de radioactividad del suelo. Estos datos, y la aplicación de nuestra técnica a un rango más amplio de muestras podrían ayudar a informar los esfuerzos de limpieza». Utsunomiya también agregó que el trabajo «proporciona importantes conocimientos sobre la dinámica de dispersión de micropartículas ricas en cesio, que pueden utilizarse para evaluar los riesgos y los impactos ambientales en las regiones habitadas».
Los autores encontraron que la distribución de micropartículas ricas en cesio era consistente con las trayectorias de las principales plumas de radiactividad liberadas desde el sitio de Fukushima Daiichi durante la tarde del 14 de marzo de 2011 hasta la tarde del 15 de marzo de 2011. Esto puede indicar que las micropartículas sólo se formaron durante este corto período. añade Utsunomiya: «basado en la distribución y secuencia conocida de los eventos durante el accidente, nuestros datos sugieren que el reactor 3 era la fuente más plausible de las micropartículas ricas en cesio al principio del período de liberación.»