El terremoto de Ridgecrest en julio fue el más fuerte en golpear el sur de California en 20 años. Y el terremoto principal, junto con más de 100,000 réplicas, causó que una falla importante se moviera por primera vez, señalan los investigadores.
El movimiento atribuido al terremoto es de menos de una pulgada a lo largo de la superficie de la falla y sería virtualmente indetectable para un residente ordinario. Pero ha intrigado a los investigadores por dos razones.
No tienen claro lo que significa, y nunca han visto esta falla en particular, dijo Zachary Ross, profesor asistente de geofísica de Caltech y autor de un estudio sobre la falla publicado el viernes en la revista Science.
Los investigadores de Caltech y la NASA reconocen que el cambio de falla es sigiloso. El fenómeno, sin embargo, generalmente ocurre sin un terremoto, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos.
Los hallazgos llegan a medida que los científicos continúan advirtiendo que el «Grande» — el monstruoso terremoto que potencialmente podría arrasar el populoso sur de California — está atrasado.
¿Recuerdas los terremotos de julio? Hubo 110.000 réplicas?
Comenzó el 4 de julio, cuando una descarga eléctrica de 6.4 grados de magnitud golpeó el sur de California, según el estudio. Eso dio paso 36 horas más tarde a un choque principal de 7.1 de magnitud, enviando temblores hasta Arizona y Nevada.
La baja densidad de población de la zona la salvó de daños sustanciales, aunque las instalaciones navales cercanas requieren miles de millones de dólares para su reparación.
El choque principal se rompió a sólo unos kilómetros de la falla de Garlock, una importante línea de falla que recorre más de 180 millas desde la falla de San Andrés hasta el Valle de la Muerte. Ha permanecido relativamente inactivo hasta ahora y se ha deslizado 2 centímetros desde los terremotos de julio, encontraron los investigadores.
Combinando datos de sismómetro avanzados con imágenes satelitales de rupturas de fallas, el equipo rastreó más de 110,000 réplicas en el área circundante durante 21 días. La «secuencia de rupturas parecida a un dominó» ejerció una fuerte presión sobre la falla de Garlock, dijeron los investigadores.
El sur de California ya ha visto antes algunos fenómenos desencadenados, dijo. El extremo sur de la falla de San Andrés comenzó a arrastrarse después del terremoto de 7.2 grados de magnitud en 2010, justo al sur de la frontera México-Estados Unidos. El arrastre entonces no condujo a un terremoto significativo.
¿Qué significa todo esto para el «Grande»?
Los californianos temen desde hace mucho tiempo al «Grande». Pero el estudio demuestra cuánto se desconoce aún sobre los terremotos y cuán difícil es predecirlos.
El USGS dice que hay un 31% de probabilidad de que un terremoto de 7.5 grados de magnitud golpee Los Ángeles en algún momento en los próximos 30 años.
El condado de Los Ángeles alberga a más de 10 millones de personas, según el censo. La falla de San Andrés, en el sur del país, suele sufrir terremotos masivos cada 150 años.
El último ocurrió en 1857, lo que significa que ese segmento es considerado un «lugar probable para un terremoto». Pero el terremoto de 7.9 grados de magnitud en San Francisco en 1906 significa que hay una probabilidad ligeramente menor de un terremoto mayor en el segmento norte de la falla.
La sismóloga Lucy Jones tweeteó que hay un 2% de probabilidad de que la Grande ocurra cada año, y una probabilidad de 1 en 20,000 todos los días. El «Grande» es imposible de predecir.
Por lo tanto, el USGS insta a los residentes de California a que se mantengan preparados, remodelen sus casas para asegurarse de que aguanten durante un terremoto y mantengan un suministro saludable de alimentos, agua y combustible en caso de una emergencia.