Para un fenómeno ardiente que comúnmente asociamos con las cimas de las montañas que vomitan magma, es fácil olvidar que alrededor del 70 por ciento de todo el volcanismo de la Tierra tiene lugar bajo las olas del océano.
Esta estadística es un problema para los científicos deseosos de aprender más sobre los volcanes submarinos, que, debido a su entorno submarino, son difíciles de estudiar.
Sin embargo, nuevas investigaciones muestran una solución inteligente, además de revelar un efecto secundario increíble de las intensas erupciones de magma en el fondo del mar.
En un nuevo estudio, un equipo dirigido por el geofísico John Lyons del Observatorio de Volcanes de Alaska del Servicio Geológico de los Estados Unidos analizó las grabaciones de sonidos de baja frecuencia en la atmósfera (llamados infrasonidos) producidos por más de 70 erupciones explosivas que tuvieron lugar en el volcán submarino Bogoslof en la costa de Alaska entre 2016 y 2017.
Debido a su remota ubicación, Bogoslof rara vez es presenciado cuando entra en erupción, pero los relatos históricos cuentan vívidas historias de cómo se ve cuando un volcán sumergido se suelta.
Un relato de un testigo ocular observado desde el vapor Albatross en 1908 describe una «pompa de jabón colosal» que surge del océano, con «nubes gigantescas de humo y vapor», mientras que otro reporta una «gigantesca hinchazón en forma de cúpula» de agua «tan grande como la cúpula de la capital en Washington…. como una enorme burbuja que se abre paso a través del agua».
Gracias a Lyon y su equipo, ahora tenemos una explicación científica para estas misteriosas descripciones históricas de las colosales burbujas de gas de Bogoslof.
Analizando las grabaciones de infrasonido de las erupciones de Bogoslof de 2016-2017 – ondas sonoras de frecuencia inferior a la que pueden oír los oídos humanos – los investigadores elaboraron un modelo para el probable mecanismo de origen de los retumbos profundos del volcán.
«El infrasonido se origina por la oscilación y ruptura de burbujas de gas magmático que inicialmente se formaron a partir de respiraderos sumergidos, pero que crecieron y estallaron sobre el nivel del mar», explican los autores en su trabajo.
«Modelamos las señales de baja frecuencia como burbujas de gas sobrepresurizadas que crecen cerca de la interfaz agua-aire, que requieren radios de burbuja de 50-220 metros.»
Si los investigadores tienen razón en sus cálculos, estas nocivas y gaseosas burbujas volcánicas podrían extenderse hasta 440 metros (más de 1.400 pies) de diámetro.
Eso los situaría a la altura de las Torres Petronas de Malasia (los edificios más altos del mundo hasta 2004), con un inmenso volumen de burbujas que podría tragarse fácilmente múltiples Grandes Pirámides de Giza.
Todo un espectáculo ver cómo se eleva ominosamente fuera del océano, incluso antes de que inevitablemente estalle.
«Imagine la violencia de una erupción volcánica normal, pero luego le agrega un montón de agua», dijo Lyons a Wired.
Cosas bastante locas, que se suman a la lista de subproductos geofísicos realmente extraños que ya conocemos cuando se trata de erupciones volcánicas submarinas, desde vastos campos de vidrio volcánico, hasta balsas flotantes de piedra pómez, además de fugaces islas emergentes, y los rápidos ecosistemas que parecen permitir.
Los hallazgos se reportan en Nature Geoscience.