La Agencia Espacial Europea (ESA) publicó el vídeo anterior el 18 de octubre de 2019. Muestra la evolución a lo largo de 2019 de dos grandes grietas en el glaciar Pine Island en la Antártida. Si miras, verás que también se muestran los tamaños de la isla de Manhattan , para ayudarte a ver la escala de las grietas del glaciar. Desde principios de 2019, las dos grandes grietas han crecido rápidamente hasta alcanzar una longitud aproximada de 20 km (12 millas).
La ESA creó el vídeo utilizando datos satelitales de la misión Copernicus Sentinel-1, que transporta el radar, y que por lo tanto puede devolver imágenes de la Antártida durante todo el año, incluso durante los largos meses de oscuridad invernal continua.
El glaciar de Pine Island es una de las muchas corrientes de hielo de la Antártida, pero es de especial interés para los científicos en parte porque las observaciones han demostrado que está cambiando rápidamente. Es una de las principales arterias de hielo en la capa de hielo de la Antártida Occidental, pero se sabe que se está adelgazando, acelerando su ya rápido flujo, y también retrocediendo hacia tierra desde el Mar de Amundsen, que es parte del Océano Austral que rodea el continente antártico. Todas estas características del Glaciar Pine Island contribuyen directamente a la elevación del nivel del mar.
El glaciar de Pine Island también está respaldado por una gran plataforma de hielo flotante, que a su vez está adelgazando y que dio a luz un enorme iceberg a finales de 2018. Ese iceberg fue etiquetado como B46 por los científicos. Tenía un tamaño aproximado de 87 millas cuadradas (226 kilómetros cuadrados). A principios de 2019, poco después de que la B46 abandonara la capa de hielo, los científicos descubrieron las grandes grietas adicionales en el glaciar, que se muestran en el video en la parte superior de esta página y en la imagen satelital de arriba.
Mark Drinkwater dirige la División de Ciencias de la Tierra y de la Misión de la ESA. Dijo en una declaración:
Estas nuevas grietas aparecieron muy poco después de que el año pasado se produjera el mayor parto de iceberg B46. La vigilancia invernal del centinela-1 de su extensión progresiva indica que pronto se producirá un nuevo iceberg de proporciones similares.
La plataforma de hielo del glaciar Pine Island tiene ahora una de las tasas más rápidas de adelgazamiento de la capa de hielo en la Antártida. La ESA dijo el 19 de octubre de 2019 que, desde principios de la década de 1990, su velocidad de hielo (la tasa de flujo de hielo hacia el océano que rodea la Antártida) ha aumentado drásticamente hasta valores que superan los 10 metros por día.
A medida que nuestros satélites terrestres han ido observando, desde la década de 1990, han ocurrido eventos de parto en 1992, 1995, 2001, 2007, 2011, 2013, 2015, 2017 y 2018.
La ESA dijo que sus satélites ERS-1, ERS-2, Envisat y Copernicus Sentinel-1 han proporcionado previamente imágenes con las que monitorear los cambios en estos glaciares, y explicó:
Con imágenes rutinarias de Copernicus Sentinel-1 durante todo el año, es posible rastrear los cambios en la velocidad del flujo de hielo, para monitorear la migración de la línea de aterrizaje, y el desarrollo de fracturas y grietas que finalmente conducen a eventos de parto por iceberg….
Recientemente, la frecuencia de eventos de parto en el Glaciar Pine Island ha aumentado. Hoy en día, se observa que el glaciar está perdiendo masa por una combinación de eventos de parto junto con un fuerte derretimiento basal, donde las corrientes oceánicas cálidas erosionan la parte inferior de la plataforma de hielo flotante. A medida que la plataforma de hielo se adelgaza y cría enormes témpanos, la descarga del glaciar es incapaz de reponer el hielo perdido y el frente de la plataforma de hielo retrocede de su posición anterior.
Mark Drinkwater añadió:
Las mediciones a largo plazo de los glaciares de la capa de hielo de la Antártida Occidental, como Pine Island, son fundamentales para comprender los cambios en la tasa de pérdida de masa de hielo en el océano.
La siguiente animación proviene de una investigación de la NASA y fue publicada en 2011. Es el primer mapa completo que muestra la velocidad y dirección del flujo de hielo en la Antártida. El mapa -creado utilizando observaciones de radar integradas de un consorcio de satélites internacionales- muestra glaciares que fluyen miles de kilómetros desde el interior profundo de la Antártida hasta su costa. El equipo de la NASA que lo creó también usó la palabra «crítico», diciendo que este conocimiento será:
… es fundamental para el seguimiento de los futuros aumentos del nivel del mar debidos al cambio climático
En resumen: Los científicos de la ESA dijeron en octubre de 2019 que las dos nuevas grietas en el glaciar de Pine Island -observadas desde principios de este año- se están haciendo más largas. Ahora tienen unos 20 km de longitud.