El gobernador de California declaró una emergencia a nivel estatal el domingo cuando los incendios alimentados por el viento se extendieron por todo el condado de Sonoma y provocaron evacuaciones masivas.
El gobernador Gavin Newsom (D) se comprometió a desplegar «todos los recursos disponibles» mientras las autoridades luchaban contra las llamas en ambos extremos del estado y las condiciones climáticas amenazaban con exacerbar las amenazas de incendios.
En Sonoma, una de las evacuaciones más grandes en la historia del condado estaba en marcha cuando los feroces vientos y el aire seco alimentaron un incendio forestal que ha asolado la región durante días. La oficina del sheriff del condado estimó que 180.000 personas habían recibido la orden de huir del incendio de Kincade, que se ha extendido a 30.000 acres y que sólo estaba contenido en un 10 por ciento. Las autoridades ampliaron rápidamente el número de áreas bajo órdenes de evacuación obligatorias en las primeras horas de la mañana a medida que ráfagas de hasta 93 millas por hora recorrían las colinas y los valles al norte del área de la bahía de San Francisco.
Los incendios en las afueras de Healdsburg, California, parecieron intensificarse rápidamente de la noche a la mañana, según el Servicio Meteorológico Nacional, convirtiendo la ruta estatal 128 en un guante infernal y consumiendo la bodega Soda Rock, reportó el San Francisco Chronicle. El pueblo de Geyserville, cerca de donde comenzó el incendio, también sufrió daños, dijo el portavoz de Cal Fire, Scott Ross.
En una ráfaga de alertas antes del amanecer, el Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California y la Oficina del Sheriff del Condado de Sonoma dijeron a los residentes de la parte norte de Santa Rosa, así como de las áreas suroeste y noreste de la ciudad, que evacuaran inmediatamente. Cerca de 200 pacientes fueron evacuados de dos centros médicos en el área, Kaiser Permanente y Sutter Santa Rosa Regional Hospital, y reubicados en instalaciones más seguras, según el hospital y los funcionarios locales de bomberos.
Patricia Blanchard dijo que perdió el poder el sábado por la noche alrededor de las 8 p.m. del sábado en su pequeño pueblo de Monte Río. El apagón fue seguido pronto por una visita de un agente del condado de Sonoma que le ordenó que se fuera inmediatamente. Dejó su identificación y sus tarjetas de crédito en el apuro.
En Windsor, California, a pocos kilómetros del incendio, un coche de policía se dirigió hacia el norte el domingo por la mañana mientras un oficial en un megáfono exhortaba a los residentes a «¡Vamos! ¡Vete!»
Los bomberos permanecieron en una «posición defensiva contra la Madre Naturaleza» el domingo por la mañana, dijo el portavoz de Cal Fire, Jonathan Cox. Pero las evacuaciones se llevaron a cabo sin contratiempos, dijeron las autoridades, con pocos incidentes en la abarrotada carretera que sirvió como la principal vía de acceso a la seguridad de los evacuados.
Los vientos nocturnos habían empujado al fuego de Kincade hacia el sur a algunas comunidades cercanas, dijo Steve Volmer, analista de Cal Fire, y lo que más preocupaba eran los nuevos incendios en el área que podrían surgir como resultado del clima.
Hoy domingo por la tarde, el fuego había comenzado a invadir Windsor.
Más de 3.000 personas estuvieron presentes para combatir el incendio de Kincade, asistidas por 50 helicópteros y varios aviones cisterna que volaron en misiones de supresión sobre el fuego, según lo permitió el tiempo. Las rápidas llamas han consumido 79 estructuras desde el estallido del incendio de la semana pasada.
Las nuevas órdenes del domingo aumentan drásticamente el número de residentes que tendrán que huir de los crecientes incendios y podrían gravar aún más a los trabajadores de emergencia encargados de ayudarles a buscar seguridad. Las evacuaciones obligatorias en la esquina noroeste de Santa Rosa y parte de su noreste afectaron a 60,000 personas hasta el domingo por la mañana, dijo Paul Lowenthal, asistente del jefe de bomberos del Departamento de Bomberos de Santa Rosa.
El resto de la ciudad, de unos 175.000 habitantes, debería estar listo para partir si es necesario, dijo Lowenthal, y agregó que el humo que sopla hacia el oeste durante gran parte de la mañana significaba que la ciudad estaba menos en riesgo, aunque «claramente no es bueno para algunas partes del condado de Sonoma».
Ahora, el humo está «soplando directamente hacia Santa Rosa», dijo Lowenthal.
En el condado de Sonoma, los fuertes vientos levantaron hojas y derribaron ramas a medida que los teléfonos inteligentes sonaban con alertas de evacuación de emergencia en inglés y español. Las carreteras estaban congestionadas cuando los residentes empacaron sus autos y vehículos recreativos para salir del condado. Los semáforos en varias intersecciones perdieron potencia, lo que ralentizó aún más los esfuerzos de evacuación. Una caravana de autos se dirigió hacia el sur por la autopista 101 el domingo por la mañana mientras los residentes escuchaban la advertencia.
Carol y David Pajala habían huido de Santa Rosa con su golden retriever después de que la alerta del amanecer llegó. Habían encontrado refugio en un recinto ferial en Petaluma, una ciudad a unas 17 millas al sur, que las autoridades habían establecido para los residentes desplazados.
«Esto es apocalíptico», dijo Carol Pajala, de 67 años, sobre el esfuerzo de evacuación masiva.
En un refugio en los terrenos de la Feria del Condado de Sonoma, en Santa Rosa, miembros de la Cruz Roja y voluntarios sirvieron un desayuno de bagels y otros artículos secos. Los evacuados escuchaban la radio, mientras los sonidos de los pájaros gorjeando y los perros ladrando llenaban el aire.
Pam Tryph y su pareja dijeron que evacuaron su casa de Forestville el sábado por la noche, con un perro y dos gatos a remolque. Comenzaron a prepararse para una posible evacuación después de que observaron los fuegos de la noche anterior, que «parecían lava cayendo sobre la cima de la colina», dijo Tryph.
Tuvieron tiempo para empacar papeles, pasaportes, instrumentos, pinturas y artículos sentimentales, como un bordado que le pasó a Tryph de su tatarabuela y una máscara que la hija de Tryph había hecho en séptimo grado.
Pero no todos los residentes atendieron inmediatamente la llamada para irse. Mike Martinez estaba todavía en Windsor el domingo por la mañana, mientras recibía un sinfín de alertas y el fuego se acercaba.
«Tengo un granero, una residencia y mucho equipo a media milla de aquí», dijo Martínez, de 69 años. «También tengo una piscina y algunas bombas y voy a tratar de salvarla.»
Los pronosticadores de California vieron venir la tormenta del’viento del diablo’. Es el peor de los casos de incendios forestales.
Los fuertes vientos podían continuar hasta por lo menos el comienzo de la tarde. En varios condados al norte de San Francisco había un área de clima de incendios «extremadamente crítica», la categoría más alta del Servicio Meteorológico Nacional.
«Este es probablemente uno de los mayores incidentes meteorológicos en la historia de California», dijo Craig Clements, meteorólogo de incendios de la Universidad Estatal de San José.