Ha habido por lo menos cinco grandes eras de hielo en la Tierra a lo largo de su historia, la última de las cuales terminó hace unos 12.000 años. Estas edades de hielo duraron cientos de miles de años y vieron caer bruscamente las temperaturas en todo el mundo, lo suficientemente frías como para evitar que la nieve se derritiera y que se formaran los glaciares. Ahora, investigaciones de la Universidad de Chicago han descubierto que la Antártida juega un papel importante en el desencadenamiento , y el final de las edades de hielo.
El equipo descubrió que el hielo antártico puede crecer ligeramente incluso durante períodos de temperaturas normales.
El hielo de la Antártida atrapa el dióxido de carbono (CO2), que actúa como un gas de efecto invernadero que atrapa los rayos térmicos del Sol dentro de la atmósfera de la Tierra haciendo que el planeta se caliente.
Sin embargo, a medida que el hielo se expande, más CO2 queda atrapado, lo que significa que el mundo no puede calentarse, lo que en última instancia conduce a una mayor cobertura de hielo, según la investigación publicada en la revista Nature Geoscience.
El profesor asistente Malte Jansen dijo: «Una pregunta clave en este campo sigue siendo qué causó que la Tierra entrara y saliera periódicamente de las edades de hielo
«Estamos bastante seguros de que el equilibrio de carbono entre la atmósfera y el océano debe haber cambiado, pero no sabemos muy bien cómo o por qué.
«La explicación más plausible es que hubo algún cambio en la forma en que se dividió el carbono entre la atmósfera y el océano.
«El Océano Austral alrededor de la Antártida juega un papel clave en la circulación oceánica, ya que es una región donde las aguas profundas suben a la superficie antes de desaparecer de nuevo en el abismo.
«Como resultado, el aumento del hielo marino antártico tiene consecuencias enormes.»
La investigadora postdoctoral Alice Marzocchi añadió: «Lo que esto sugiere es que se trata de un circuito de retroalimentación. A medida que la temperatura baja, se libera menos carbono a la atmósfera, lo que provoca más enfriamiento.
«Lo que me sorprendió es que gran parte de este aumento en el almacenamiento puede atribuirse sólo a cambios físicos, siendo la cubierta de hielo marino antártico el factor clave».
Los investigadores ahora pueden usar el estudio para simular cómo el clima futuro de la Tierra puede ser afectado por la Antártida, ya sea el calentamiento global, que es la tendencia actual, o una futura edad de hielo.
La Sra. Marzocchi prosiguió: «El océano es el mayor reservorio de carbono en escalas de tiempo geológicas.
Así que estudiar el papel que juega el océano en el ciclo del carbono nos ayuda a simular con mayor precisión el futuro cambio ambiental».
Las eras glaciales llegan a su fin cuando la Tierra orbita ligeramente más cerca del Sol, ya que nuestro planeta no tiene una órbita perfectamente circular, con su posición fluctuando constantemente a lo largo de sus 4.500 millones de años de historia.
Cuando la Tierra se mueve ligeramente hacia nuestra estrella anfitriona, recibe más rayos que indican el final de una era de hielo, aunque este proceso puede tardar decenas de miles de años, según la Universidad de Copenhague.