El aumento de los niveles de CO2 y una tierra más cálida significa que las plantas crecerán más y tendrán más tiempo para secar la tierra. Esas son malas noticias para el suministro de agua humana.
A finales de siglo, las plantas podrían consumir sustancialmente más agua, dejando menos agua para la gente de Norteamérica, Europa y Asia Central, incluso si llueve y nieva más, según un nuevo estudio publicado hoy en la revista Nature Geoscience.

Las plantas son los principales reguladores del ciclo del agua, responsables del 60 por ciento del flujo de agua de la tierra a la atmósfera. Las investigaciones muestran ahora cómo el cambio climático está alterando este ciclo vital de varias maneras diferentes.
«Las plantas son como la paja de la atmósfera, dominando la forma en que el agua fluye de la tierra a la atmósfera», dice el geógrafo climático Justin Mankin de Dartmouth College y autor principal del estudio.
Sin una reducción masiva de las emisiones de dióxido de carbono en las próximas décadas, la temperatura media mundial aumentará entre 4 y 6 grados centígrados, con una casi duplicación del CO2 atmosférico a finales de siglo. Esas condiciones de futuro más calurosas y ricas en CO2 son similares a las de aumentar el calor y bombear CO2 a un invernadero. El resultado probable, suponiendo que no haya otros factores limitantes como la falta de nutrientes, es una explosión de vida vegetal. Pero eso dejará bastante menos agua para que la gente la use, dijo Mankin en una entrevista. (Lea sobre un esfuerzo para proteger el agua del mundo.)
El cambio climático afecta el crecimiento de las plantas de tres maneras. En primer lugar, a medida que aumentan los niveles de CO2, las plantas necesitan menos agua para realizar la fotosíntesis. Durante mucho tiempo se pensó que este efecto bien documentado significaba que habría más agua dulce disponible en los suelos y los arroyos. Pero un segundo efecto lo contrarresta: Un mundo que se calienta significa temporadas de crecimiento más largas y cálidas, lo que da a las plantas más tiempo para crecer y consumir agua, secando la tierra.
Los investigadores han demostrado un tercer efecto: A medida que los niveles de CO2 aumentan, aumenta la fotosíntesis. Las plantas en este ambiente más caliente y rico en CO2 crecen más grandes, con más hojas. Esto significa que cuando llueve habrá muchas más hojas húmedas creando más superficie para que ocurra más evaporación. Los modelos computarizados muestran que esta mayor evaporación de las hojas tiene un gran efecto en la escorrentía y la humedad del suelo, dice Mankin.
El equipo de Mankin utilizó 16 modelos climáticos diferentes con datos históricos para un número de variables incluyendo precipitación, evaporación de hojas, evaporación del suelo, índice de área foliar, humedad del suelo, y más que replican con precisión las condiciones pasadas. Se añadieron variables climáticas futuras como la temperatura de la superficie del aire y los niveles de CO2 para averiguar cómo afectarían al ciclo global del agua.

Mientras que las plantas de todo el mundo consumirán más agua en un mundo más caliente y rico en CO2, se prevé que las regiones septentrionales y tropicales tengan suficientes precipitaciones para compensar el crecimiento adicional de las plantas, dice Mankin.
El mensaje del estudio es para llevar a casa: Los efectos combinados del aumento del CO2 y de las temperaturas más cálidas aumentarán el consumo de agua de la vegetación. Esto conducirá a la disminución del agua en ríos y arroyos en las latitudes medias, incluyendo Norteamérica, Europa y Asia Central.
Malas noticias sobre el agua
Durante mucho tiempo se ha debatido si los efectos de los altos niveles de CO2 en las plantas significan una mayor disponibilidad de agua en la tierra, dice Peter Gleick, un experto en agua de renombre mundial y ex presidente del Instituto del Pacífico, que trabaja en temas relacionados con el agua a nivel mundial.
«Al modelar con mayor precisión el crecimiento de la biomasa en general, incluyendo el follaje», el estudio llega a «una conclusión robusta, opuesta y de’malas noticias’: el aumento de los niveles de CO2 y los cambios climáticos relacionados empeorarán, no mejorarán, la disponibilidad de agua», dice Gleick, que no estuvo involucrado en la investigación.
Este resultado es «casi con toda seguridad una mala noticia para el oeste de Estados Unidos», dice.
Investigaciones climáticas previas han encontrado una probabilidad del 80 por ciento de que una «mega-sequía» de 35 años o más golpee las Grandes Llanuras del suroeste y centro para el año 2100 con emisiones de CO2 que no cambian con el tiempo. Una reducción moderada de las emisiones sólo reducirá este riesgo al 60 por ciento. Y este modelo de mega-sequía no incluye los nuevos hallazgos sobre cómo los cambios en la vegetación podrían empeorar las condiciones, dice Gleick.
La atmósfera ya es más rica en CO2 y el clima es más cálido. Hay evidencia de satélites que muestran aumentos significativos en la vegetación en los últimos 40 años, dice Mankin. Si bien las temporadas de crecimiento también se están alargando, es difícil decir que este reciente enverdecimiento de la Tierra se deba enteramente al cambio climático porque ha habido muchas alteraciones humanas en el paisaje en los últimos 100 años, dice.
Los niveles de CO2 aumentan y aumentan
Durante al menos 800.000 años la concentración de los niveles de CO2 en la atmósfera osciló entre 180 y 290 partes por millón (ppm). En los últimos 10.000 años se mantuvieron alrededor de 280 ppm hasta que la Revolución Industrial desencadenó el uso generalizado del carbón.
Las mediciones de hoy muestran que los niveles de CO2 eran de 412 ppm en septiembre de este año, 47 por ciento más altos que los niveles preindustriales. La última vez que los niveles de CO2 superaron las 400 ppm fue hace 16 a 25 millones de años, cuando el planeta y su clima eran muy diferentes.
Los niveles de CO2 están aumentando a un ritmo de 2 ppm al año. Con el uso continuo de carbón, gas y petróleo que podría duplicarse a 560 ppm para el año 2100. En esas condiciones, los modelos muestran que las sequías ocurren mucho más rápido, duran más y se hacen más severas en las latitudes medias, incluso cuando hay precipitaciones normales, dice Mankin.