Un nuevo estudio de la NASA muestra que en los últimos 20 años, la atmósfera sobre la selva amazónica se ha ido secando, aumentando la demanda de agua y dejando a los ecosistemas vulnerables a los incendios y la sequía. También muestra que este aumento de la sequedad es principalmente el resultado de las actividades humanas.
Científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, analizaron décadas de datos terrestres y satelitales sobre la selva amazónica para rastrear cuánta humedad había en la atmósfera y cuánta humedad se necesitaba para mantener el sistema de la selva tropical.
«Observamos que en las últimas dos décadas ha habido un aumento significativo de la sequedad en la atmósfera, así como de la demanda atmosférica de agua por encima de la selva tropical», dijo Armineh Barkhordarian de JPL, autor principal del estudio. «Al comparar esta tendencia con los datos de modelos que estiman la variabilidad climática a lo largo de miles de años, determinamos que el cambio en la aridez atmosférica está muy por encima de lo que cabría esperar de la variabilidad natural del clima».
Así que si no es natural, ¿qué lo está causando?
Barkhordarian dijo que los elevados niveles de gases de efecto invernadero son responsables de aproximadamente la mitad del aumento de la aridez. El resto es el resultado de la actividad humana en curso y, lo que es más importante, de la quema de bosques para desbrozar tierras para la agricultura y el pastoreo. La combinación de estas actividades está causando que el clima de la Amazonía se caliente.
Cuando un bosque se quema, libera partículas llamadas aerosoles a la atmósfera, entre ellas el carbón negro, comúnmente conocido como hollín. Mientras que los aerosoles de color brillante o translúcidos reflejan la radiación, los aerosoles más oscuros la absorben. Cuando el carbono negro absorbe el calor del sol, hace que la atmósfera se caliente; también puede interferir con la formación de nubes y, en consecuencia, con las precipitaciones.
Por qué es importante
El Amazonas es la selva tropical más grande de la Tierra. Cuando está sano, absorbe miles de millones de toneladas de dióxido de carbono (CO2) al año a través de la fotosíntesis, el proceso que las plantas utilizan para convertir el CO2, la energía y el agua en alimentos. Al eliminar el CO2 de la atmósfera, el Amazonas ayuda a mantener las temperaturas bajas y regular el clima.
Pero es un sistema delicado que es muy sensible a las tendencias de secado y calentamiento.
Los árboles y las plantas necesitan agua para la fotosíntesis y para enfriarse cuando se calientan demasiado. Tiran del agua del suelo a través de sus raíces y liberan vapor de agua a través de los poros de sus hojas a la atmósfera, donde enfría el aire y finalmente se eleva para formar nubes. Las nubes producen lluvia que repone el agua en el suelo, permitiendo que el ciclo continúe. Los bosques tropicales generan hasta el 80% de su propia lluvia, especialmente durante la estación seca.
Pero cuando este ciclo se ve interrumpido por un aumento del aire seco, por ejemplo, se pone en marcha un nuevo ciclo, uno con implicaciones significativas, particularmente en el sudeste amazónico, donde los árboles pueden experimentar más de cuatro o cinco meses de estación seca.
«Es una cuestión de oferta y demanda. Con el aumento de la temperatura y el secado del aire por encima de los árboles, los árboles necesitan transpirar para enfriarse y añadir más vapor de agua a la atmósfera. Pero el suelo no tiene agua adicional para que los árboles la atraigan», dijo Sassan Saatchi de JPL, coautor del estudio. «Nuestro estudio muestra que la demanda está aumentando, la oferta está disminuyendo y si esto continúa, el bosque podría no ser capaz de sostenerse por sí mismo.»
Los científicos observaron que el secado más significativo y sistemático de la atmósfera se produce en la región sudeste, donde se está produciendo la mayor parte de la deforestación y la expansión agrícola. Pero también encontraron sequías episódicas en el noroeste del Amazonas, un área que típicamente no tiene estación seca. Normalmente siempre húmedo, el noroeste ha sufrido severas sequías en las últimas dos décadas, una indicación más de la vulnerabilidad de todo el bosque al aumento de las temperaturas y al aire seco.
Si esta tendencia continúa a largo plazo y la selva tropical llega a un punto en el que ya no puede funcionar adecuadamente, muchos de los árboles y las especies que viven dentro del ecosistema de la selva tropical podrían no ser capaces de sobrevivir. A medida que los árboles mueren, particularmente los más grandes y los más viejos, liberan CO2 a la atmósfera; y mientras menos árboles haya, menos CO2 podrá absorber la región amazónica, lo que significa que esencialmente perderemos un elemento importante de la regulación del clima.
El estudio, «A Recent Systematic Increase in Vapor Pressure Deficit Over Tropical South America», fue publicado en octubre en Scientific Reports