Los seres humanos han propagado una forma contagiosa de cáncer en todo el mundo.
Los investigadores informaron el martes que el cáncer, que invade a los mejillones, se ha extendido por todo el Ecuador. Originado en una especie del hemisferio norte, el cáncer se ha establecido en otra especie del hemisferio sur.
«No hay una explicación natural para cómo sucedió sin ayuda humana», señaló Michael Metzger, biólogo del Instituto de Investigación del Noroeste del Pacífico en Seattle y coautor del informe, publicado en la revista eLife.
En su forma familiar, el cáncer surge cuando las células adquieren nuevas mutaciones y comienzan a multiplicarse agresivamente. Pero estos linajes de cáncer son de corta duración. Algunos de ellos son asesinados por nuestro sistema inmunológico o por los medicamentos utilizados para combatirlos. Otros cánceres mueren cuando matan a sus huéspedes.
En la década de 1990, los investigadores descubrieron una excepción: Los demonios de Tasmania de repente empezaron a desarrollar tumores en sus caras. El ADN en los tumores no coincidía con el de los animales afectados, y los científicos dedujeron que los cánceres provenían de otros demonios.
Resultó que cuando los demonios de Tasmania se muerden unos a otros, pueden tragar células tumorales que se dirigen a las caras de sus nuevos huéspedes.
Los investigadores descubrieron más tarde que los perros también tienen una forma transmisible de cáncer, que se propaga cuando los perros se aparean. En un estudio publicado en agosto, Elizabeth Murchison de la Universidad de Cambridge en Gran Bretaña y sus colegas analizaron los genomas de células cancerosas de perros de todo el mundo.
Concluyeron que el cáncer surgió en un perro que vivió hace varios miles de años en Asia. Los tumores faciales del diablo de Tasmania, por el contrario, aparecieron en las últimas décadas, en dos ocasiones distintas.
Mientras trabajaba como investigador postdoctoral en la Universidad de Columbia, el Dr. Metzger descubrió que cuatro especies de mariscos -incluyendo las almejas de caparazón blando y los mejillones de laurel- tenían sus propios cánceres transmisibles. Era la primera vez que alguien descubría un cáncer contagioso en animales acuáticos.
El Dr. Metzger y sus colegas sospechan que los mariscos enfermos liberan células cancerosas. Las células flotan a lo largo de las corrientes hasta que son absorbidas por animales sanos mientras filtran el agua de mar para alimentarse. En un caso, encontraron los investigadores, las células cancerosas se habían trasladado de una especie de marisco a otra.
Nicolas Bierne, un genetista de la Universidad de Montpellier en Francia que estudia los mejillones azules, se dio cuenta de que este hallazgo quizás tenía la solución a un misterio con el que había estado luchando.
Analizando el ADN de los mejillones azules en Francia, él y sus colegas habían descubierto algunos marcadores genéticos que parecían pertenecer a otra especie: los mejillones de laurel. Él podría haber esperado tal resultado si estas especies se entrecruzaran – pero los mejillones de bahía ni siquiera viven en aguas francesas.
«Fue un rompecabezas para mí», dijo el Dr. Bierne. «¿Por qué a veces encuentro lo que parece un híbrido, pero nunca encuentro una de las especies parentales?»
El cáncer podría ser la respuesta. El Dr. Metzger había encontrado una forma contagiosa de cáncer en mejillones de bahía en la costa del Pacífico de Canadá. Tal vez, pensó el Dr. Bierne, sus mejillones azules habían sido atacados por células de cáncer de mejillón.
Él y sus colegas aislaron células cancerosas de mejillones azules franceses y analizaron su ADN. Resultó ser profundamente diferente del ADN de las células sanas, más estrechamente relacionado con el de los mejillones.
Mientras tanto, un equipo de investigadores sudamericanos se puso en contacto con el Dr. Metzger con otro caso potencial de cáncer contagioso. En las costas de Argentina y Chile, Nuria Vázquez, del Instituto de Biología de Organismos Marinos de Argentina, y sus colegas encontraron bancos de mejillones en los que hasta 13 por ciento de los animales estaban enfermos.
Y cuando observaron los cánceres bajo un microscopio, las células tenían una forma redondeada inusual que el Dr. Metzger había encontrado en los cánceres contagiosos. Analizando el ADN, los investigadores determinaron que los mejillones chilenos también tenían cáncer contagioso. Una vez más, los mejillones de bahía fueron la fuente.
La mayor sorpresa de la investigación se produjo cuando los científicos combinaron sus investigaciones sobre las tres especies de mejillones de los tres continentes. El cáncer en los mejillones azules franceses y el cáncer en los mejillones chilenos resultaron ser prácticamente idénticos.
Los científicos han elaborado un escenario para explicar todos sus hallazgos.
En el Pacífico, un mejillón desarrolló cáncer. El cáncer se propagó a otros mejillones de bahía a lo largo de la costa. El Dr. Metzger y sus colegas han nombrado a este linaje de cáncer como BTN1.
Independientemente, un segundo mejillón de bahía desarrolló un cáncer contagioso por sí solo. Los científicos llamaron a esta segunda cepa BTN2.
Los genes del BTN2 muestran que proviene de un mejillón. Pero nadie ha encontrado el cáncer en un mejillón. Es posible que los mejillones se hayan vuelto resistentes al BTN2. Pero el cáncer sigue vivo, porque ha logrado saltar tanto a los mejillones azules como a los chilenos.
La ruta exacta de transmisión es aún desconocida, pero el viaje debe haber sido largo, ya que los mejillones chilenos y los mejillones azules están separados por varios miles de kilómetros. El Dr. Metzger y sus colegas argumentan que las células cancerosas no podrían haber hecho el viaje por sí solas.
Por un lado, las corrientes oceánicas habrían impedido que las células cruzaran el Ecuador. En cambio, el Dr. Metzger piensa que los humanos llevaban a las células cancerosas. Los mejillones y otros mariscos crecen fácilmente en los costados de los barcos. En algunos casos, los barcos los han transportado a nuevas áreas de distribución donde se convierten en especies invasoras.
Uno de estos viajes puede haber llevado el cáncer a un nuevo hogar también. «Todo lo que se necesitaba era un animal enfermo», dijo el Dr. Metzger.
La Dra. Murchison también ha encontrado signos de influencia humana en su estudio sobre el cáncer de perro. El tumor venéreo transmisible canino, como se conoce la afección, se limitó al principio a un pequeño grupo de perros en algún lugar de Asia.
Pero hace unos 2.000 años, el cáncer se propagó por la Ruta de la Seda. Hace unos 500 años, apareció en las Américas, y en el siglo XIX se extendió a la mayor parte del mundo, incluyendo islas remotas.
«Parece muy probable que los humanos lleven perros en botes», dijo el Dr. Murchison.
Algunos científicos confían en que hay muchos más cánceres contagiosos que se pueden encontrar en los mariscos, y no sólo en los mariscos.
«Estoy empezando a creer que los cánceres transmisibles son mucho más comunes de lo que pensábamos anteriormente, sobre todo en los ecosistemas acuáticos», dijo Beata Ujvari, bióloga evolutiva de la Universidad de Deakin en Australia que no participó en el nuevo estudio.
De hecho, es posible que los científicos ya tengan la evidencia sin darse cuenta.
Los genetistas que encuentran secuencias de ADN extrañas tienden a descartarlas como contaminación o hibridación. Los investigadores podrían estar observando más cánceres que se han liberado de sus huéspedes.
«Tal vez tengamos que abrir un poco más nuestra imaginación», dijo el Dr. Murchison.