EL derretimiento del hielo marino del Ártico está presentando una gran crisis marina, ya que más mamíferos acuáticos están contrayendo una enfermedad mortal, han advertido los científicos.
A medida que el hielo del Ártico se derrite gracias al calentamiento global, se están creando nuevas vías para que la vida marina viaje a través de ellas, lo que a su vez facilita su propagación. Una de estas enfermedades es el virus del moquillo de las focas (PDV), que puede ser mortal para ciertos mamíferos marinos: una epidemia en 2002 provocó la muerte de 21.700 focas, que se cree que representan la mitad de la población. Entre 2002 y 2004, se encontró que más del 30 por ciento de los mamíferos marinos dieron positivo para PDV, basándose en un estudio de caso de 2.500 criaturas.
Ahora la enfermedad se está volviendo más prominente una vez más a medida que el hielo del Ártico está retrocediendo, abriendo caminos que fueron cerrados durante hasta mil años, según los resultados de un estudio de 15 años.
Tras el aumento del PDV entre 2002 y 2004, la enfermedad no se propagó de forma salvaje hasta 2009, cuando se produjo una pérdida récord de hielo en el Ártico.
Ahora, los investigadores han revelado que la enfermedad está de nuevo en aumento a medida que el hielo se derrite.
Esto se debe a que el derretimiento del hielo abre nuevos caminos a los animales para viajar, lo que significa que interactúan más con otros animales y propagan la enfermedad.
El PDV siempre ha sido común en el Atlántico Norte, pero los científicos lo están encontrando ahora en el Pacífico Norte.
La Dra. Tracey Goldstein, de la Universidad de California, Davis, dijo a la BBC: «La pérdida de hielo marino está llevando a la fauna marina a buscar y alimentarse en nuevos hábitats y a eliminar esa barrera física, lo que les permite moverse por nuevos caminos.
«A medida que los animales se mueven y entran en contacto con otras especies, tienen la oportunidad de introducir y transmitir nuevas enfermedades infecciosas, con impactos potencialmente devastadores.»
El informe, publicado en la revista Scientific Reports, decía: «El cambio climático y la variabilidad natural están transformando rápidamente los ambientes del Ártico, donde la disminución circumpolar de los hielos marinos y el aumento de las temperaturas del agua y el aire pueden afectar a diversas especies de vida silvestre marina».
Los síntomas de la enfermedad incluyen dificultad para respirar, fiebre y ataques al sistema nervioso.
El PDV afecta principalmente a las especies de pinnípedos como las morsas y las focas, pero también se ha encontrado en otros animales marinos como las aves, las nutrias e incluso los osos polares.
El hielo del mar Ártico se está derritiendo a un ritmo asombroso, y el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) declaró que entre 1979 y 2018 se produjo una pérdida media del 12,8 por ciento por década.
El IPCC dijo en una declaración en septiembre: «Estos cambios en el hielo marino en septiembre son probablemente sin precedentes desde hace al menos 1.000 años.
«El hielo del mar Ártico se ha diluido, al mismo tiempo que la transición a un hielo más joven. Entre 1979 y 2018, la proporción real de hielo de varios años que tiene al menos cinco años ha disminuido en aproximadamente un 90 por ciento».
