Un enjambre de pequeños terremotos ha golpeado cerca de la frontera entre California y México bajo el pueblo de El Centro en el Condado Imperial.
Los científicos están observando de cerca el grupo, que comenzó a las 6:07 p.m. del lunes con un terremoto de magnitud 2.8, seguido seis minutos más tarde por el terremoto más grande hasta la fecha, un terremoto de magnitud 4. Hubo 18 réplicas en las primeras dos horas, dijo el sismólogo de Caltech Egill Hauksson.
El sismo más reciente, de magnitud 3,3, se registró el martes a la 1:59 de la madrugada. No se reportaron daños en El Centro, que tiene una población de alrededor de 44.000 habitantes. El Centro es la sede del Condado Imperial, una de las regiones agrícolas más importantes del país.
La región ha sido duramente golpeada en terremotos pasados, más recientemente durante el terremoto de magnitud 7.2 que golpeó el sur de la frontera California-México el Domingo de Pascua de 2010, matando a dos personas en Mexicali y dañando edificios en ambos lados de la frontera.
Esta parte de California, a unas 180 millas al sureste del centro de Los Ángeles, es rutinariamente una fuente de interés para los sismólogos cuando ocurren terremotos allí. La región fue particularmente activa con los terremotos de finales de los años setenta y ochenta. «Los enjambres en esta región son a menudo prolíficos y pueden durar semanas», dijo Hauksson.
«No hay falta de defectos allí.» Los enjambres de pequeños terremotos no son inusuales en esta área, dijo Hauksson. «Esto ha ocurrido muchas veces antes sin que le siguiera un gran terremoto», dijo. Los enjambres de pequeños terremotos no son un pronosticador confiable de terremotos que causan daños mayores, dice la sismóloga Lucy Jones.
Jones dijo que dos de los terremotos más grandes en el tiempo histórico más cercano al enjambre del lunes, un terremoto de magnitud 6.9 en 1940 y un terremoto de magnitud 6.4 en el Valle Imperial en 1979, se produjeron sin un enjambre previo de pequeños terremotos. Hauksson dijo que los científicos de terremotos monitorearán de cerca la secuencia del terremoto.
Aunque no hay manera de predecir la hora y la ubicación exactas del próximo terremoto dañino de California, los terremotos pequeños son importantes de monitorear de cerca, especialmente cuando ocurren cerca de fallas mayores.
El grupo de pequeños terremotos del lunes está ubicado en un área que podría estar a lo largo de una hipotética sección sudeste no cartografiada de la falla de Superstition Hills, dijo Hauksson. La falla de Superstition Hills se rompió en un terremoto significativo en 1987, un evento de magnitud 6.6 llamado el terremoto de Superstition Hills.
Actualmente, la falla de Superstition Hills está cartografiada como terminando aproximadamente a nueve millas de la ciudad de El Centro. Pero es posible que la falla continúe bajo el corazón de la ciudad – es sólo la evidencia de que la falla está oculta por sedimentos que han llenado un valle, según Hauksson.
El epicentro del terremoto de magnitud 4 del lunes está a unas 25 millas al sureste del epicentro del terremoto de Superstition Hills de 1987. El terremoto de Superstition Hills, que siguió a un temblor de magnitud 6.2 en una falla cercana que golpeó 11 horas antes, causó $4 millones en daños y heridas a 94 personas en el Condado Imperial, y dejó a 3,000 personas temporalmente sin hogar en el área de Mexicali en México.
Los terremotos del lunes también se produjeron a sólo seis kilómetros de una falla paralela: la falla Imperial. La última vez que se rompió la falla Imperial fue en un terremoto que causó grandes daños en el terremoto de 1979 en el Valle Imperial.
Ese terremoto de magnitud 6,4 causó daños por valor de 30 millones de dólares, lesionó a 91 personas y dañó más de 1.500 viviendas y más de 400 edificios comerciales. Un promedio de 234 terremotos con magnitudes entre 3.0 y 4.0 ocurren por año en California y Nevada, según una muestra reciente de datos de tres años.