Las olas de calor más intensas pueden desestabilizar los componentes de las municiones, en particular cuando los explosivos no se almacenan adecuadamente.
Fue poco antes de las 4 de la madrugada, en una mañana sin aire en junio de 2018, cuando el depósito de armas en Baharka, Kurdistán iraquí, explotó. Iluminando el cielo al amanecer durante kilómetros a su alrededor, la explosión envió cohetes, balas y ráfagas de artillería que se lanzaban en todas direcciones. Los oficiales dicen que nadie fue asesinado. Pero si no fuera por la madrugada y la reducción de la guarnición, el número de muertos podría haber sido horrible.
Un año después, otro arsenal explotó justo al suroeste de Baharka, destruyendo supuestamente millones de dólares en municiones acumuladas durante la lucha contra ISIS. Dos explosiones similares alrededor de Bagdad siguieron unas semanas después, matando e hiriendo a docenas de personas entre ellos. Antes de que terminara el verano pasado, al menos seis sitios de municiones habían ardido en llamas sólo en Irak, según fuentes de seguridad iraquíes.
Aunque los detalles de las explosiones eran escasos, los investigadores coincidieron en que la mayoría de los incidentes compartían un tema común: el clima cálido. Cada explosión se produjo en medio de un largo y abrasador verano iraquí, cuando las temperaturas alcanzaban rutinariamente los 45 grados centígrados (113 grados Fahrenheit). Y todos ellos golpearon justo cuando las poderosas olas de calor se intensificaron. Los expertos en explosivos dicen que un calor tan intenso puede debilitar la integridad estructural de las municiones, causar la expansión térmica de los productos químicos explosivos y dañar los escudos protectores.
A medida que el cambio climático aumenta las temperaturas estivales y aumenta el número y la gravedad de las olas de calor en todo el mundo, los expertos en armas advierten de más explosiones no planificadas en los sitios de municiones o UEMS, especialmente en lugares que ya están sumidos en conflictos o que tienen una gestión deficiente de las existencias, o ambas cosas. Esta potente combinación está alimentando una ola de destrucción y muerte que tiene a los residentes de áreas fuertemente militarizadas al límite. «En cuanto hace calor, tememos lo peor», dice Emad Hassan, un soldador de Dora, un barrio de Bagdad que ha sufrido varios desastres en sus depósitos.
No existe un conjunto completo de estadísticas que cubra específicamente tales detonaciones relacionadas con el calor, sobre todo porque a menudo matan a testigos cercanos y destruyen pruebas, lo que dificulta determinar exactamente qué es lo que desencadena estos eventos. Pero utilizando datos del Small Arms Survey, un proyecto de monitoreo de armas con sede en Ginebra, un análisis realizado por el autor de este artículo sugiere que el UEMS es aproximadamente un 60 por ciento más probable entre finales de abril y mediados de septiembre. Esos datos también muestran que alrededor del 25 por ciento de los desastres en los depósitos no tienen explicación. Se cree que otra quinta parte está relacionada con las condiciones ambientales, lo que sugiere que el calor ya podría ser una de sus causas principales, según una docena de expertos en armas y oficiales militares entrevistados para este artículo.
La mayoría de las municiones están diseñadas para resistir un calor intenso, pero sólo a corto plazo. Si se expone a temperaturas y humedad extremas durante el tiempo suficiente, una munición puede volverse inestable y puede incluso separarse más o menos. La madera de las minas de estaca antipersonal se pudre; el caucho y el plástico de las minas de plástico pueden romperse con el sol implacable. Sin un control regular, los materiales explosivos calentados dentro de las municiones pueden atravesar a la fuerza los sellos y tapones de llenado, los puntos más débiles de una carcasa. La nitroglicerina se vuelve tan sensible cuando absorbe la humedad que incluso una ligera sacudida puede desencadenarla. El fósforo blanco se funde en un líquido a 44 grados C y puede romper la cubierta exterior de una munición a medida que se expande y se contrae con la temperatura. Cuando los explosivos se escapan, algunos reaccionan con impurezas en el aire para formar cristales peligrosamente volátiles en el exterior que pueden explotar con fricción o movimiento. «El efecto físico de las temperaturas anormalmente altas es que se produce un alto nivel de tensión entre los componentes debido a las diferentes tasas de expansión de cada uno de los materiales», dice John Montgomery, asesor técnico principal para la eliminación de artefactos explosivos de Halo Trust, una organización sin fines de lucro dedicada a la remoción de minas terrestres.
Los proyectiles de mortero, los cohetes y las rondas de artillería son particularmente vulnerables porque están propulsados por propulsores que los hacen susceptibles de ser lanzados a la más mínima provocación. Los estabilizadores químicos previenen la autoignición. Pero por cada aumento de cinco grados centígrados por encima de su temperatura ideal de almacenamiento, el estabilizador se agota en un factor de 1,7, según Halo Trust. Ese agotamiento se acelera si las municiones se exponen a un amplio cambio de temperatura a lo largo del día. Eventualmente, no hay más estabilizador y, como consecuencia, a veces tampoco más sitio de municiones. La mayor parte de Chipre perdió electricidad en julio de 2011, cuando la principal central eléctrica del país fue destruida por 98 contenedores de transporte llenos de municiones iraníes confiscadas que explotaron después de cocinar durante meses bajo el sol del Mediterráneo, erosionando sus propulsores.
Las temperaturas más altas también aumentan el riesgo de errores de manipulación por parte de los armeros fatigados. Desde las zonas de conflicto caóticas hasta las instalaciones de almacenamiento estándar de la OTAN mejor equipadas, los soldados dicen que el verano es cuando los accidentes explosivos alcanzan su punto álgido debido a la combinación de la toma de decisiones con niebla y las municiones más sensibles, ambas causadas por el calor extremo. «En el ejército, todo es más difícil cuando es verano», dice un oficial de artillería iraquí que da su nombre como Ali. «Y ahora el verano nunca termina.»
En algunos de los puntos conflictivos geopolíticos del mundo, el carácter no profesional de muchos grupos armados significa que tienen menos conocimientos técnicos y a menudo almacenan municiones en instalaciones ad hoc, donde puede haber más exposición a la luz solar directa y a un trato duro, según el experto independiente en control de armamentos Benjamin King. Y debido a que el cambio climático puede estar contribuyendo a la violencia en muchos de los mismos lugares donde los UEMS relacionados con el calor están proliferando, estas explosiones podrían obstaculizar la preparación militar de algunos estados en los momentos de mayor necesidad.