No es la enfermedad lo que preocupa, es la respuesta del gobierno chino a ella.
La respuesta del gobierno chino al brote de la peste de este mes ha estado marcada por la temeridad y el temor, lo que la historia sugiere que es totalmente apropiado. Pero no todos los miedos son iguales, y Pekín parece tener miedo de las cosas equivocadas. En lugar de preocuparse por los gérmenes y su propagación, el gobierno parece estar motivado principalmente por el deseo de controlar la reacción pública sobre la enfermedad. Sin embargo, esos esfuerzos han fracasado – y la respuesta del público ahora está virando hacia una especie de pánico inspirado por la plaga que no se justifica en absoluto por los hechos.
El 3 de noviembre, Li Jifeng, médico del Hospital Chaoyang de Pekín, el principal centro de tratamiento y cuarentena de enfermedades infecciosas de la capital, atendió a un hombre de mediana edad que luchaba por respirar y a su esposa, que también tenía mucha fiebre y, de igual manera, jadeaba. La pareja había estado enferma durante al menos 10 días cuando Li los vio. Inicialmente habían buscado atención médica a unas 250 millas al norte de la capital de China, en Mongolia Interior, una región helada y fría que se extiende a ambos lados de las fronteras de China, Mongolia y Corea del Norte, antes de ser enviados a Pekín para observación.
Hasta ahora, todo bien, para la respuesta de China. Sin embargo, lo que sucedió después fue más ominoso. La publicación de Li en los medios sociales WeChat describiendo a la pareja fue borrada rápidamente. Mientras tanto, el gobierno informó oficialmente a la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre los casos, tal como se le exigió, pero sólo el 13 de noviembre, después de que ya fueron reportados por periodistas de todo el mundo.
Si el objetivo era evitar que cundiera el pánico en casa, el efecto puede haber sido el contrario. En ausencia de información aclaratoria y tranquilizadora de su gobierno, el pueblo chino ha estado expresando temor y preocupación en Weibo y otras plataformas de medios sociales. Su temor puede estar alimentado por el papel desempeñado por el Hospital Chaoyang, que los residentes de Beijing recuerdan bien de la epidemia de SARS de 2003, cuando las autoridades escondieron a las víctimas de esa epidemia en el hospital, negando durante semanas que el virus hubiera llegado incluso a Beijing.
En medio del creciente pánico por la peste, la ironía es que supera con creces los riesgos reales. A pesar de su devastador impacto en la historia de la humanidad, los plaguicidas de Yersinia no necesitan inspirar temor o muerte en 2019. El hecho de que siga causando esta última en la era de los antibióticos es prueba de los fracasos políticos y de la salud pública, no de la virulencia inherente del microbio. El hecho de que esto cause lo primero se debe principalmente a malentendidos sobre la historia relevante.
Ha habido tres grandes pandemias de peste en la historia de la humanidad causadas por la bacteria Y. pestis, que se extiende desde Siberia y Mongolia, a través de Asia, y hacia Europa, el Medio Oriente y África. La primera comenzó en el año 541 d.C. dentro del Imperio Romano, duró dos siglos, y fue apodada la Plaga Justiniana. La segunda, la Peste Negra, se extendió de Asia a Italia en 1346 y persistió durante 400 años, infectando a la mayor parte de la población europea con un resultado tan devastador -50 millones de personas murieron en un continente entonces habitado por 80 millones- que durante siglos los historiadores se refirieron a ella como la Gran Mortalidad. La tercera pandemia comenzó en la década de 1850 en China, extendiéndose por toda Asia con tal ferocidad que la India, por sí sola, perdió 20 millones de personas.
Desde la invención de los antibióticos, la amenaza de una cuarta pandemia de peste neumónica se ha disipado, pero el microbio continúa evocando un profundo temor público. Por ejemplo, en 1994 estuve en el epicentro de Gujarat de una epidemia de peste neumónica en la India, donde el número real de infecciones confirmadas por laboratorio era relativamente pequeño. Pero el pánico desató una histeria nacional en la que cada tos y fiebre que se veía desde el Himalaya hasta las playas de Goa eran diagnosticadas como plaga, llenando las camas de los hospitales de todo el país, causando una corrida de antibióticos y engendrando oscuras teorías de conspiración sobre el bioterrorismo pakistaní, estadounidense y ruso.
Entre 2010 y 2015, se registraron 3.248 casos de peste en todo el mundo, con 584 muertes. Esas cifras aumentaron con los brotes de Madagascar en 2017 y 2018. Trágicamente, las epidemias modernas de peste con demasiada frecuencia pasan desapercibidas, y los individuos son dejados sin tratar hasta que Y. pestis ha devastado tanto el cuerpo humano que los antibióticos no pueden revertir el daño a los pulmones, los riñones y el sistema cardiovascular. Entonces, según la OMS, las tasas de mortalidad están entre 30 y 100 por ciento, y los casos de sangre (septicemia) y neumonía son los que tienen las tasas de mortalidad más altas. Cuál de las tres formas de plaga que experimentará un individuo -bubónica, neumónica o septicémica- generalmente se determina por la forma en que la persona fue infectada inicialmente. La forma bubónica más leve suele ser el resultado de las picaduras de las pulgas portadoras de Y. pestis. Se inhala una plaga neumónica más peligrosa, típicamente por la tos de otra persona infectada, y se propaga rápidamente dentro de los pulmones para causar neumonía potencialmente mortal. Y la muy rara forma septicémica, que casi siempre es mortal cuando no se trata, ocurre cuando las bacterias de la peste entran en el torrente sanguíneo, a veces a través de una abertura en la piel, extendiéndose rápidamente por todo el cuerpo.
Desde 1990, la nación insular africana de Madagascar ha sufrido brotes de peste bubónica y neumónica todos los años, que se producen estacionalmente entre finales de agosto y marzo, con un promedio anual de 200 casos, de los cuales alrededor de una cuarta parte son mortales. En 2017, el llamado «año negro», Madagascar registró más de 2.400 casos, con 200 muertes, a pesar de la vulnerabilidad de la bacteria a los antibióticos. La estacionalidad de la enfermedad en Madagascar está probablemente relacionada con el aumento de la población de ratas de la isla durante las lluvias torrenciales. Algunos científicos piensan que el ciclo de vida de la plaga en roedores y pulgas se verá afectado por el cambio climático, lo que llevará a un aumento de los brotes en medio del calentamiento global, pero el panorama es complejo y muy debatido.
La bacteria es endémica en gran parte de Mongolia y en los antiguos países soviéticos de Asia central. Como parte del Gran Salto Adelante de Mao Zedong, más de 1.500 millones de ratas fueron asesinadas en enormes campañas campesinas con la esperanza de erradicar la plaga. A mediados del siglo XX, los soviéticos llevaron a cabo cientos de programas, empleando a decenas de miles de personas con la esperanza de eliminar los roedores y pulgas que se encontraban en la zona.
A finales de abril, una pareja de mongoles contrajo la peste cerca de Ulgii, no lejos de la frontera rusa, después de comer la carne cruda de una marmota infectada, un animal parecido a una ardilla que se esconde en las estepas. Se estableció una cuarentena después de la muerte de la pareja, cuando los resultados de laboratorio confirmaron que la pareja tenía la peste, y cerca de 150 personas fueron aisladas o puestas en cuarentena, incluyendo pasajeros de aviones que llegaban de la región de Ulaanbaatar, la capital del país. La pareja, según las autoridades sanitarias locales, murió de insuficiencia orgánica múltiple causada por la peste septicémica.
Durante décadas, Rusia ha reivindicado la invención de una vacuna contra la peste exitosa, pero nunca ha estado disponible para el resto del mundo, y su eficacia es dudosa, según Paul Mead, jefe de la Subdivisión de Enfermedades Bacterianas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos en Fort Collins, Colorado. Varios antibióticos son muy efectivos en lugar de una vacuna, tomados para prevenir infecciones, principalmente la doxiciclina y las fluoroquinolonas. Los medicamentos tratan la infección con mucho éxito si se administran dentro de las primeras horas después de la infección. También es fácil prevenir la transmisión de persona a persona de Y. pestis con el lavado de manos y el uso de máscaras faciales básicas. Pero sin estas medidas económicas en el lugar – antibióticos profilácticos de bajo costo, higiene de manos y enmascaramiento – las bacterias pueden ser muy contagiosas con la proximidad de una víctima de tos con peste neumónica.
La reducción de los riesgos, sin embargo, requiere transparencia por parte de las autoridades de salud pública. La Comisión Nacional de Salud de China ha asegurado a la OMS, según un portavoz de la agencia, que se está realizando un gran esfuerzo para encontrar y supervisar a todas las personas que han estado en contacto con la pareja de Beijing, tanto en Mongolia Interior como durante su viaje a Beijing. El Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades, que sigue de cerca el modelo de los CDC de los Estados Unidos, ha demostrado ser muy hábil en la vigilancia de enfermedades. Pero dado el historial de salud pública del gobierno chino -cubriendo la epidemia de SARS de 2003 incluso mientras viajaba a otras 30 naciones, negando la propagación de la peligrosa influenza H5N1 en el país durante años y sofocando los relatos de brotes en los medios sociales-, se merece una buena cantidad de cautela y escepticismo