Según un nuevo informe de The Lancet, un bebé que nazca hoy tendrá que hacer frente a mayores riesgos de enfermedad y desnutrición debido al cambio climático.
El cambio climático ya está afectando la salud de millones de personas en todo el mundo, desde la ampliación de la gama de mosquitos portadores de enfermedades hasta el empeoramiento de la enfermedad renal crónica y el aumento de la frecuencia de olas de calor mortales.
Pero los peores efectos recaerán sobre los más jóvenes, y los más graves para ellos están por venir. Esa es la conclusión de un importante informe publicado por la revista médica británica The Lancet el miércoles.
«En la medida en que nos preguntamos, bueno, ¿cómo es diferente de antes a la vida de un niño nacido hoy? Ese niño está naciendo por primera vez en un mundo donde su salud se verá afectada en cada etapa de su vida por el cambio climático», dijo Nick Watts, director ejecutivo de la revista Lancet Countdown on Health and Climate Change, durante una llamada con los periodistas.
Un bebé que nazca hoy podría experimentar un mundo que es más de 4 grados centígrados más cálido que el promedio preindustrial, muy por encima de los aproximadamente 1 grado centígrado de calentamiento que el mundo ha experimentado hasta ahora, señala el informe.
En su infancia, esta próxima generación se enfrenta a riesgos crecientes relacionados con el clima, como los cultivos menos nutritivos y la propagación de enfermedades diarreicas. A medida que estos niños crecen, se encontrarán con una contaminación del aire exacerbada por la quema de combustibles fósiles. Cuando se incorporan a la fuerza laboral, pueden tener dificultades para ganar dinero, ya que el aumento de las temperaturas medias dificulta el trabajo al aire libre. Y sus vidas y sus medios de subsistencia podrían verse perturbados por la intensificación de las condiciones meteorológicas extremas.
El informe de cuenta regresiva cuenta con más de 100 colaboradores de 35 instituciones internacionales, desde la Organización Mundial de la Salud hasta la Universidad de Colorado y el Instituto Internacional de Investigaciones Pecuarias. Este informe anual hace un seguimiento de 41 indicadores de riesgo climático para la salud, incluyendo inundaciones y sequías, planificación nacional de adaptación al clima, inversión en energía limpia y cobertura de los medios de comunicación sobre el cambio climático y la salud.
Los autores dijeron que los hallazgos de este año son particularmente significativos. «En 2019, para este informe, es la primera vez que sentimos que podemos decir que en realidad estos impactos sobre la salud han llegado en su totalidad», dijo Watts.
En la actualidad, algunos de los efectos más graves del cambio climático sobre la salud afectan a las personas mayores. Los investigadores encontraron que hubo más de 220 millones de exposiciones adicionales a las olas de calor en 2018 para las personas mayores de 65 años, en comparación con el promedio entre 1986 y 2005. Encontraron que tres cuartas partes de los países del mundo vieron un aumento en las poblaciones expuestas a los incendios forestales durante los últimos tres años en comparación con los 15 años anteriores. En el informe también se hace hincapié en que están surgiendo problemas de salud mental relacionados con el cambio climático, en particular los que se refieren a los traumas de la migración y las pérdidas.
Pero las conclusiones más alarmantes del informe son las que se esperan para las generaciones futuras, ya que el cambio climático es un problema generacional. La migración en masa, a medida que la gente se retira de los mares crecientes, amenaza, por ejemplo, los conflictos y los problemas de salud mental. En las zonas urbanas, el aumento de las temperaturas junto con el aumento de las fuentes de contaminación conducirán a una reducción general de la calidad de vida de la próxima generación.
«La incidencia del asma, por ejemplo, vemos que está directamente relacionada con el entorno en el que se encuentra el niño, entre otras variables», señaló Richard Carmona, ex cirujano general de la administración de George W. Bush, que no participó en el informe. «Así que creo que la calidad de vida[reducida], yo diría, definitivamente podemos decir que tiene un impacto en los niños que nacen hoy en día. Y si no reducimos los cambios en el clima, podemos esperar que muchos de estos desafíos aumenten».
Los hallazgos validan la angustia que muchos jóvenes experimentan cuando contemplan el mundo que heredarán. También es un recordatorio de que hay personas vivas en este momento que tienen intereses en lo caliente que estará el planeta en 2100.
Sin embargo, el informe también muestra que todavía hay tiempo para actuar para evitar algunas de las consecuencias más graves del cambio climático para la salud. Limitar el calentamiento a menos de 2 grados centígrados, el objetivo del acuerdo de París sobre el clima, requeriría una acción mundial coordinada que tendría enormes beneficios para la salud, en particular para los jóvenes.
«En un mundo que se ajusta a esta ambición, un niño nacido hoy en día vería la eliminación gradual de todo el carbón en el Reino Unido y Canadá para su sexto y undécimo cumpleaños; vería a Francia prohibir la venta de automóviles de gasolina y diesel para su 21º cumpleaños; y cumpliría 31 años para cuando el mundo alcance el cero neto en 2050, con el reciente compromiso del Reino Unido de alcanzar este objetivo como uno de los muchos que vendrán», escribieron los autores. «Los cambios observados en esta vía alternativa podrían tener como resultado aire más limpio, ciudades más seguras y alimentos más nutritivos, junto con una inversión renovada en sistemas de salud e infraestructura vital».
El informe también destaca las tácticas inevitables para adaptarse a los cambios en el clima. Estas medidas incluyen la creación de un sistema mundial de vigilancia de la salud y el clima, el seguimiento de las zonas de alto riesgo climático en las ciudades, la previsión de la propagación de los vectores de enfermedades y la elaboración de planes para enfriar a la población durante los períodos de calor extremo.
«Las recomendaciones de mitigación y adaptación en el informe son algo en lo que creo que la gente debería centrar su atención, porque quiero que sepan que el cambio climático no es una causa perdida», dijo la ex administradora de la Agencia de Protección Ambiental, Gina McCarthy, quien trabajó en la administración de Obama y no participó en el informe. «La salud y el clima no son temas sin relación; están directamente relacionados.»