Algunos indígenas chilenos creen que las granjas están matando la vida marina y también amenazando el futuro de sus comunidades.
Las protestas que sacuden las calles de Santiago no sólo se centran en lo que muchos chilenos consideran desigualdades políticas, sociales y económicas insoportables. Muchos de los manifestantes también están enojados por la forma en que los intereses de las empresas parecen estar superando las preocupaciones ambientales.
Leticia Caro vive a más de mil kilómetros de Santiago y forma parte de un creciente grupo de chilenos preocupados por el impacto que la expansión de la industria salmonera está teniendo en el medio ambiente. Su familia ha estado pescando en las aguas del sur de Chile desde que llegaron los humanos. Forma parte de una comunidad indígena que vive en la región de Magallanes, en el extremo sur del continente sudamericano. Los Kawesqar tienen registros arqueológicos que datan de hace 15.000 años.
Caro cree que el modo de vida de su pueblo está siendo amenazado por los esfuerzos de las corporaciones pesqueras multinacionales de escala industrial para impulsar las poblaciones de peces y expandir una industria pesquera ya de por sí poderosa. Sus esfuerzos incluyen el uso de piscifactorías y la introducción de una especie extranjera de salmón en el frágil ecosistema de la Patagonia.
El barco de nueve metros de eslora de la familia Caro, el Calipso, es una de las pocas herramientas que utilizan estos pescadores tradicionales. Durante milenios, el estilo de vida de los kawesqar ha dependido del mar. Para pescar, utilizan pequeñas embarcaciones de baja tecnología y confían principalmente en los conocimientos transmitidos por sus antepasados.
«Navegamos sin tecnología. Seguimos la dirección del viento y navegamos con las montañas y las estrellas», dijo Caro a Al Jazeera. Recientemente, sin embargo, las aguas patagónicas que proveen el sustento de Caro no han estado produciendo tantos peces como solían hacerlo.
«Podríamos pescar unos 400 kilos de lubinas y pejerreyes[en el pasado]», dijo Caro. «En nuestras zonas de pesca ancestrales, ahora podemos[sólo] pescar hasta 60 kilos. Tenemos que irnos más lejos, pero no podemos coger lo que solíamos coger de todos modos».
Un día, en el invierno de 2015, el padre de Caro salió al mar y regresó con sólo cuatro peces. Ese fue el día en que comenzó a luchar contra la piscicultura en su región.
Para los aproximadamente 500 kawesqar, la disminución de la pesca está amenazando sus medios de subsistencia y abriendo una brecha en esta comunidad indígena. Caro está luchando por su estilo de vida tradicional y, sin embargo, otros miembros de su grupo, como tantas personas en Chile, están aprovechando las oportunidades económicas creadas por la pujante industria salmonera del país, debido a que otros trabajos son muy difíciles de conseguir.
«Muchos fueron a trabajar en la salmonicultura, y esto ha creado una división entre nosotros», dijo Caro. «Entendemos su necesidad[de ganarse la vida], pero si hubiéramos estado todos juntos, habríamos sido lo suficientemente fuertes contra el negocio.»
Piscifactorías industriales
Chile exporta aproximadamente $5.000 millones de dólares de salmón cada año, según Salmon Chile, un grupo de la industria. A ese nivel, el país sudamericano podría ser considerado el segundo mayor exportador mundial de lo que a menudo se denomina «salmón del Atlántico». La ironía, por supuesto, es que la costa de Chile está en el Océano Pacífico.
«Empresarios, científicos y pescadores iniciaron una industria desde cero en un período relativamente corto de tres décadas. La especie[salmón del Atlántico] no existía en Chile», dijo Rodrigo Azocar Guzmán, consultor de pesca. «El sur de Chile vive del salmón».
La industria salmonera de Chile creció rápidamente. En sólo unas décadas, pasó de ser un pequeño productor a ser un actor global. Datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) muestran que Chile exportó 850.000 toneladas de salmón a 100 países en 2018.
Chile exporta más pescado que Noruega, un país venerado en todo el mundo por sus salmones. Si bien la industria era casi inexistente hace unos 30 años, más de 21.000 chilenos deben su sustento al pez rosado hoy en día, según el Instituto Nacional de Estadísticas de Chile.
El salmón es una de las tres principales exportaciones del país, junto con el cobre y las frutas. Pero ese crecimiento ha tenido consecuencias no deseadas.
Destruyendo el caos
«El salmón del Atlántico no es una especie nativa de Chile; por lo tanto, no es lo mismo criarlo en Noruega que en Chile», dijo Estefanía González, coordinadora de campañas oceánicas de Greenpeace Chile.
El salmón del Atlántico en Chile se cría en piscifactorías, donde se amontonan grandes cantidades de peces en recintos del tamaño de un campo de fútbol, y se utilizan productos químicos para mantener altos los rendimientos de los peces.
«Para producir[salmón atlántico] en Chile, la misma compañía puede usar hasta 700 veces más antibióticos que en Noruega», dijo González a Al Jazeera.
Y aunque los peces pueden estar encerrados en granjas oceánicas, el agua no está contenida. Entra y sale de los recintos, dispersando productos químicos y otros subproductos del salmón, lo que está teniendo consecuencias sorprendentes. El aumento en los niveles de antibióticos en el agua de mar está provocando cepas de bacterias resistentes a los antibióticos que pueden infectar a los seres humanos, según una investigación de la Universidad Austral de Chile. Mientras tanto, una concentración anormalmente alta de excrementos de salmón del Atlántico está afectando negativamente al área circundante. Una combinación de antibióticos y excrementos de salmón es letal para la vida marina en áreas cercanas a las granjas de peces, según Greenpeace.
«Se ha iniciado un lento proceso de mitigación de daños porque el mayor control proviene del mercado», dijo Azocar Guzmán. «Si Greenpeace continúa con sus informes de alto contenido de antibióticos, los productores de salmón no podrán vender en ninguna parte.»
Salmón Chile afirma que la huella de carbono del salmón es 10 veces menor que la del ganado y que el 74 por ciento de su producción cumple con las normas ambientales y de reducción de antibióticos. Salmon Chile no respondió a las reiteradas solicitudes de comentarios de Al Jazeera
Pequeñas victorias ambientales
El creciente gusto por el salmón en todo el mundo ha hecho que la industria sea muy competitiva. «La salmonicultura es un negocio financiero», dijo Azocar Guzmán a Al Jazeera. Dice que por eso, las preocupaciones ambientales o sociales pasan a un segundo plano, y «sólo piensan en términos de rentabilidad».
A medida que las empresas buscan ganancias y buscan consolidar sus posiciones, las fusiones y adquisiciones están cambiando el panorama de la producción mundial de salmón, consolidando el poder en manos de un número cada vez menor de corporaciones. Según la FAO, sólo en 2018, el valor de las adquisiciones en la industria superó los 1.500 millones de dólares.
El gobierno chileno está tratando de frenar el impacto ambiental de la industria, pero las empresas están luchando. El marco regulatorio del país incluye topes e incentivos para reducir el uso de antibióticos, medidas que han enfurecido a algunas empresas acuícolas. Algunas de estas empresas están demandando al gobierno, alegando que las nuevas regulaciones las penalizan injustamente.
Mientras tanto, el territorio habitado por el Kawesqar ha visto pequeñas victorias contra la expansión de la acuicultura industrial. Se han congelado nuevas licencias, un paso que Caro cree que puede ayudar a preservar la antigua forma de vida de su pueblo, aunque reconoce que los tiempos están cambiando.
«Vivimos en el presente», dice Caro. «Hoy, estamos luchando para detener la cría de salmón, para evitar que destruya nuestros territorios. Seguiré por este camino hasta que los saquemos de aquí».