Los países africanos que deseen invertir en energía nuclear como fuente de electricidad limpia deberían considerar las dificultades de Europa para eliminar los residuos radiactivos.
Setenta años después del comienzo de la era nuclear, ningún país ha construido un lugar para almacenar sus desechos de manera segura, advierte un informe publicado esta semana, que plantea preocupaciones a los gobiernos que consideran la energía nuclear como una alternativa a los combustibles fósiles.
Más de 60.000 toneladas de residuos altamente radiactivos en forma de barras de combustible nuclear gastado se almacenan en emplazamientos provisionales en toda Europa, según el Informe Mundial sobre Residuos Nucleares, algunos de ellos en antiguas instalaciones que se están quedando sin capacidad y que se espera que se utilicen durante décadas más de lo previsto. Finlandia es el único país que construye un depósito permanente subterráneo de residuos nucleares que emite grandes cantidades de radiación durante decenas de miles de años, según el informe publicado por la Fundación Heinrich Böll, afiliada al Partido Verde alemán.
«Estamos hablando de plazos que van más allá de la escala humana de lo que podemos pensar», dijo Arne Jungjohann, politólogo y editor principal del informe. «Todavía no sabemos dónde poner los residuos de forma segura de manera que nadie resulte perjudicado, que no sea vulnerable a los ataques terroristas, que no sea robado para construir bombas nucleares».
En los albores de la era nuclear, el material radiactivo se diluyó y vertió en el medio ambiente, antes de que los gobiernos pasaran a contenerlo bajo tierra de forma segura. Sin embargo, a partir de los años sesenta, los proyectos sólo cumplieron con las altas expectativas de seguridad «en una medida muy limitada, si es que cumplieron alguna», según el informe.
Esto plantea cuestiones difíciles para los países en desarrollo que desean entrar en la energía nuclear.
La energía nuclear en África
La población urbana de África se duplicará en los próximos tres decenios, lo que aumentará enormemente la demanda de infraestructura y energía. Sólo la mitad de los africanos tenían acceso a la electricidad en 2017, en comparación con un promedio mundial del 88%, según datos del Banco Mundial.
Deseosos de conectar a los ciudadanos con las redes eléctricas, pero deseosos de evitar las altas emisiones de los países occidentales, algunos gobiernos están explorando la energía nuclear como una forma de suministrar energía barata y estable.
Sudáfrica es el único país del continente que actualmente opera una central nuclear, pero hay una docena de países que la están considerando, planificando o construyendo, según la Asociación Nuclear Mundial. Varios países – Argelia, Egipto, Ghana, Kenia, Namibia, Nigeria, Tanzania, Uganda y Zambia – han firmado acuerdos de asociación con la empresa rusa de energía nuclear Rosatom, un artículo publicado en la revista Issues in Science and Technology que se publicó a principios de este año, y otros tienen contratos con China.
Además de aumentar el volumen de electricidad que generan, los Estados africanos también están deseosos de que su suministro sea más fiable. Países como Nigeria y Ghana luchan contra los apagones que hacen que los ciudadanos recurran a generadores diesel de reserva que contaminan el aire.
La energía nuclear podría desempeñar un papel complementario en África, dijo Precious Akanonu, investigador del Centro para el Estudio de las Economías de África. «Hasta que dejemos gradualmente la dependencia de los combustibles fósiles… la energía nuclear sería útil para evitar la sobredependencia de una fuente que es vulnerable a los choques.»
La energía nuclear ha dividido a los ambientalistas. Algunos lo ven como una parte vital de la transición hacia el abandono de los combustibles fósiles y, como tal, una herramienta necesaria para frenar las emisiones de CO2 y evitar un calentamiento global catastrófico. En países como Alemania, donde el gobierno se comprometió a eliminar gradualmente la energía nuclear tras el desastre de Fukushima en 2011, los críticos sugieren que la pérdida de energía nuclear ha mantenido al país enganchado al carbón y en el buen camino para no cumplir sus compromisos de CO2 en virtud del Acuerdo de París sobre el cambio climático de 2015.
Pero los intentos de tratar con los desechos nucleares han fracasado hasta ahora. Excluyendo a Rusia y Eslovaquia debido a la escasez de datos, el informe concluye que sólo cuatro países -Francia, Reino Unido, Ucrania y Alemania- son responsables de más de la mitad de los residuos nucleares de Europa, y ninguno de ellos ha encontrado todavía un almacén subterráneo profundo para almacenarlos durante siglos.
El informe de la Fundación Heinrich Böll reveló que muchos gobiernos subestiman el coste del almacenamiento de residuos y el desmantelamiento de los reactores, con normas incoherentes que trasladan la carga financiera de los operadores de las plantas a las futuras generaciones de contribuyentes.
Los residuos nucleares sin resolver son el «argumento de la derrota contra la entrada en la era nuclear», dijo Rebecca Harms, ex diputada al Parlamento Europeo que estaba detrás del informe. «Los países africanos deben considerar los legados nucleares que se han creado durante los últimos 50, 60 años y para los que no tenemos soluciones.»
La demanda de energía en el África subsahariana aumentará en un 60% en las próximas dos décadas, pero se prevé que las fuentes nucleares satisfagan sólo una pequeña parte de esta demanda, según el informe Africa Energy Outlook 2019 de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), publicado el jueves.
«Lo que vemos en el futuro desarrollo económico de África subsahariana será impulsado por una mezcla de energías renovables y gas natural», dijo Kieran McNamara, analista principal de energía de la AIE y coautor del informe. «La energía nuclear no tiene ninguna función».