De las 1 millón de especies de insectos conocidas en el mundo, 400.000 están en declive, según un nuevo informe…
Desde 1970, el 50% de todos los insectos pueden haber desaparecido.
Las muertes están ocurriendo porque los agricultores están usando más plaguicidas para proteger sus cultivos. Los insectos también están perdiendo sus hábitats debido a la agricultura y la urbanización.
Tres cuartas partes de los cultivos del mundo están polinizados por insectos, por lo que la extinción podría tener un impacto importante en la producción de alimentos.
Los insectos están desapareciendo en masa.
Un nuevo informe del Somerset Wildlife Trust en el Reino Unido encontró que el 41% de las 1 millón de especies de insectos conocidas en el mundo están amenazadas de extinción.
El declive de las mariposas, abejas y otros insectos podría parecer bajo en una lista de preocupaciones ambientales que incluye el aumento del nivel del mar y el derretimiento de los glaciares.
Sin embargo, la pérdida de estas especies podría ser devastadora.
Los insectos son fuentes de alimento para innumerables especies de aves, peces y mamíferos. Reciclan los nutrientes en el suelo y descomponen los cadáveres muertos y los residuos animales. Los polinizadores como las abejas y las moscas volantes también desempeñan un papel crucial en la producción de frutas, verduras y nueces.
Pero los insectos están perdiendo rápidamente sus hábitats a causa de las tierras de cultivo y la urbanización, y también se ven amenazados por el uso de plaguicidas por parte de los agricultores.
«No podemos estar seguros, pero en términos de números, puede que hayamos perdido el 50% o más de nuestros insectos desde 1970, podría ser mucho más», escribió el ecologista Dave Goulson, autor del nuevo informe. «No lo sabemos, lo que da miedo… Tal vez más aterrador, la mayoría de nosotros no hemos notado que nada ha cambiado.»
Un colapso catastrófico de los ecosistemas de la Tierra
Según el informe de Goulson, «es difícil evitar la conclusión de que ha habido una disminución importante de la biomasa de insectos».
Goulson, profesor de biología de la Universidad de Sussex, descubrió que en el Reino Unido específicamente, 23 especies de abejas y avispas se han extinguido en el último siglo. Las especies de mariposas han disminuido hasta en un 77% desde mediados de la década de 1970, y las poblaciones de aves locales que se alimentan de insectos, como el papamoscas manchado, también se han reducido.
Su trabajo se basó en gran medida en un estudio realizado en febrero de 2019 en el que los científicos Francisco Sánchez-Bayo y Kris Wyckhuys analizaron 73 informes históricos sobre la disminución de insectos en todo el mundo. Sus resultados mostraron que la masa total de todos los insectos del planeta está disminuyendo en un 2,5% al año.
Más allá del 41% de las especies de insectos conocidas en el mundo que ya están en declive, Sánchez-Bayo y Wyckhuys señalaron que el 31% están amenazadas (según los criterios establecidos por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), y el 10% se están extinguiendo localmente.
El estudio de febrero también sugirió que las polillas y las mariposas están desapareciendo; entre 2000 y 2009, el Reino Unido perdió el 58% de las especies de mariposas en tierras de cultivo.
Las libélulas, las moscas de mayo y los escarabajos también parecen estar muriendo.
Si esta tendencia continúa sin disminuir, advirtieron Sánchez-Bayo y Wyckhuys, la Tierra podría no tener ningún insecto para el año 2119.
La tasa de extinción de los insectos ya es ocho veces más rápida que la de los mamíferos, aves y reptiles. Esa crisis de biodiversidad podría desencadenar un «colapso catastrófico de los ecosistemas de la Tierra», dijeron los autores.
Gary Mantle, director ejecutivo de Wiltshire Wildlife Trust (otro grupo ecologista del Reino Unido), dijo a The Guardian que «este apocalipsis inadvertido debería hacer sonar las alarmas».
Abejas desaparecidas
Una de las tendencias más preocupantes de este apocalipsis de los insectos es el declive de las abejas melíferas.
En los Estados Unidos, el número de colonias de abejas melíferas disminuyó de 6 millones en 1947 a sólo 2,5 millones en 2014.
Entre octubre de 2018 y abril de 2019, alrededor del 40% de las colonias de abejas melíferas estadounidenses murieron, según una investigación de la Universidad de Maryland. Es la mayor pérdida de abejas de invierno en 13 años.
Los investigadores han observado un problema similar en el Reino Unido: un tercio de las 353 especies de abejas silvestres y de moscas volantes que hay en el Reino Unido experimentaron disminuciones entre 1980 y 2013, según un estudio realizado en marzo.
Las abejas de la miel polinizan 15.000 millones de dólares de los EE.UU. en cultivos alimentarios, según Associated Press. Un tercio de todo lo que los estadounidenses comen proviene de polinizadores como las abejas de la miel, según las estimaciones del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
En todo el mundo, aproximadamente tres cuartas partes de todos los cultivos son polinizados por insectos, dijo Goulson. Por lo tanto, la extinción de insectos podría tener un gran impacto en nuestra producción y suministro de alimentos.
Los expertos piensan que las abejas de la miel están muriendo debido a una combinación de disminución de la diversidad de cultivos, malas prácticas apícolas y pérdida de hábitat. Pesticidas como los neonicotinoides también pueden matar a las abejas en masa, causando el colapso de las colonias.
Goulson informó que el 75% de las muestras de miel de todo el mundo contenían neonicotinoides.
Añadió que en el Reino Unido, el número de aplicaciones de pesticidas se ha duplicado en los últimos 25 años, y eso es principalmente culpa de la disminución generalizada de los insectos en ese país.
Para empeorar el problema, los hábitats de los insectos están desapareciendo a medida que más superficie de tierra se utiliza para la agricultura y el desarrollo urbano en todo el mundo.
No podemos esperar otros 25 años antes de hacer nada porque será demasiado tarde».
Estudiar los cambios en las poblaciones de insectos a lo largo del tiempo es un reto, y muchos análisis dependen en gran medida de los informes sobre insectos en Europa y Norteamérica, aunque la mayoría de los insectos viven en los trópicos. Debido a esto, algunos científicos han rechazado la idea de que todos los insectos podrían desaparecer en un siglo.
«Entiendo el deseo de ponerle números a estas cosas para facilitar la conversación, pero diría que todas están construidas sobre montañas de hechos desconocidos», dijo Michelle Trautwein, una entomóloga de la Academia de Ciencias de California, a The Atlantic’s Ed Yong en febrero.
Pero las tendencias de los datos que tenemos son preocupantes.
Un estudio realizado en 2017 concluyó que las poblaciones de insectos voladores en Alemania habían disminuido en más de un 75% en las últimas tres décadas. Otro estudio realizado en Puerto Rico encontró que el 98% de los insectos terrestres de la isla habían desaparecido desde la década de 1970.
«El abrumador peso de la evidencia que existe sugiere que el rápido declive es un fenómeno real», dijo Goulson a The Guardian.
Aunque está de acuerdo en que hay escasez de datos sobre las tendencias de las poblaciones de insectos, añadió: «Me preocupa mucho oír a la gente decir que necesitamos más estudios a largo plazo para estar seguros. Eso sería genial, pero no podemos esperar otros 25 años antes de hacer algo porque será demasiado tarde».
Trautwein estuvo de acuerdo en que es mejor abordar el riesgo de extinción de los insectos con cautela en lugar de ignorarlo.
«No veo peligro real en exagerar la posible gravedad del declive de los insectos, pero sí hay peligro real en subestimar lo mal que están las cosas», dijo al Atlántico.