El movimiento errático del polo magnético norte obliga a los expertos a actualizar el modelo que ayuda a la navegación global.
Algo extraño está pasando en la cima del mundo. El polo magnético norte de la Tierra se ha desplazado desde Canadá hacia Siberia, impulsado por el hierro líquido que salpica el núcleo del planeta. El polo magnético se mueve tan rápidamente que ha obligado a los expertos en geomagnetismo del mundo a realizar un movimiento poco común.
El 15 de enero del 2019 actualizaron el Modelo Magnético Mundial, que describe el campo magnético del planeta y subyace a toda la navegación moderna, desde los sistemas que guían los barcos en el mar hasta Google Maps en los teléfonos inteligentes.
La versión más reciente del modelo salió en 2015 y se suponía que duraría hasta 2020 – pero el campo magnético está cambiando tan rápidamente que los investigadores tienen que arreglar el modelo ahora. «El error es cada vez mayor», dice Arnaud Chulliat, geomagnetista de la Universidad de Colorado en Boulder y de los Centros Nacionales de Información Ambiental de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
El problema reside en parte en el polo móvil y en parte en otros cambios en las profundidades del planeta. La agitación del líquido en el núcleo de la Tierra genera la mayor parte del campo magnético, que varía con el tiempo a medida que cambian los flujos profundos. En 2016, por ejemplo, parte del campo magnético se aceleró temporalmente bajo el norte de Sudamérica y el Océano Pacífico oriental. Satélites como la misión Swarm de la Agencia Espacial Europea siguieron el cambio.
A principios de 2018, el Modelo Magnético Mundial estaba en problemas. Investigadores de la NOAA y del Servicio Geológico Británico en Edimburgo habían estado haciendo su revisión anual de qué tan bien el modelo estaba capturando todas las variaciones en el campo magnético de la Tierra. Se dieron cuenta de que era tan inexacto que estaba a punto de exceder el límite aceptable de errores de navegación.
Bastón deambulante
«Esa fue una situación interesante en la que nos encontramos», dice Chulliat. «¿Qué está pasando?» La respuesta es doble, informó el mes pasado en una reunión de la Unión Geofísica Americana en Washington DC.
Primero, ese pulso geomagnético de 2016 bajo América del Sur llegó en el peor momento posible, justo después de la actualización de 2015 del Modelo Magnético Mundial. Esto significaba que el campo magnético había desaparecido justo después de la última actualización, de una forma que los planificadores no habían previsto.
Segundo, el movimiento del polo magnético norte empeoró el problema. El polo deambula en formas impredecibles que han fascinado a los exploradores y científicos desde que James Clark Ross lo midió por primera vez en 1831 en el Ártico canadiense. A mediados de la década de 1990 aumentó su velocidad, pasando de unos 15 kilómetros al año a unos 55 kilómetros al año. En 2001, había entrado en el Océano Ártico, donde, en 2007, un equipo que incluía a Chulliat aterrizó un avión sobre el hielo marino en un intento de localizar el polo.
En 2018, el polo cruzó la línea de fecha internacional en el hemisferio oriental. En la actualidad, está en camino a Siberia.
La geometría del campo magnético de la Tierra magnifica los errores del modelo en lugares donde el campo está cambiando rápidamente, como el Polo Norte. «El hecho de que el polo vaya rápido hace que esta región sea más propensa a cometer grandes errores», dice Chulliat.
Para fijar el Modelo Magnético Mundial, él y sus colegas lo alimentaron con tres años de datos recientes, que incluían el pulso geomagnético de 2016. La nueva versión debería seguir siendo exacta, dice, hasta la próxima actualización programada regularmente en 2020.
Mientras tanto, los científicos están trabajando para entender por qué el campo magnético está cambiando tan dramáticamente. Los pulsos geomagnéticos, como el que ocurrió en 2016, pueden ser rastreados hasta las ondas «hidromagnéticas» que surgen de las profundidades del núcleo1. Y el rápido movimiento del polo magnético norte podría estar relacionado con un chorro de hierro líquido de alta velocidad bajo Canadá.
El jet parece estar manchando y debilitando el campo magnético debajo de Canadá, dijo Phil Livermore, geomagnetista de la Universidad de Leeds, Reino Unido, en la reunión de la Unión Geofísica Americana. Y eso significa que Canadá está perdiendo esencialmente un tira y afloja magnético con Siberia.
«La ubicación del polo magnético norte parece estar gobernada por dos parches de campo magnético a gran escala, uno debajo de Canadá y otro debajo de Siberia», dice Livermore. «El parche siberiano está ganando la competencia.»
Lo que significa que los geomagnetistas del mundo tendrán mucho que hacer para mantenerlos ocupados en el futuro previsible.