La NASA ha revelado que los vientos solares cargados que fluyen desde el Sol golpean nuestro planeta sin pausa, amenazando con interrumpir las operaciones de los satélites y las señales del GPS.
Los vientos solares transportan cada segundo hacia la Tierra alrededor de 1,5 millones de toneladas de gases electrificados o plasma. Estos vientos son la causa principal de las llamadas tormentas solares – perturbaciones en los campos magnéticos naturales de la Tierra. Las tormentas solares más débiles suelen ser mantenidas a raya por la magnetosfera de la Tierra, pero los satélites y las naves espaciales todavía pueden sentir su impacto.
Las grandes tormentas solares pueden sobrecargar las redes eléctricas, causar apagones tecnológicos e incluso desencadenar la Aurora Boreal al otro lado del planeta.
Sin embargo, hay pequeñas grietas en la armadura de la Tierra que permiten que los vientos solares más débiles penetren las defensas de la Tierra.
Según la NASA, las dos regiones más débiles de la magnetosfera de la Tierra se encuentran por encima de las regiones polares.
Mark Conde de la Universidad de Alaska, Fairbanks, dijo: «La mayor parte de la Tierra está protegida del viento solar.
«Pero justo cerca de los polos, en el sector del mediodía, nuestro campo magnético se convierte en un embudo donde el viento solar puede llegar hasta la atmósfera.»
Los científicos han apodado a estos embudos magnéticos cúspides polares.
Cuando los vientos solares descienden por estos embudos hacia el planeta, pueden cortar las señales de radio e interrumpir las operaciones de GPS y satélite.
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha advertido recientemente que ni siquiera la tecnología terrestre está exenta del efecto de la actividad solar.
Las explosiones impredecibles de vientos solares, tormentas y clima espacial tienen el potencial de «perturbar e incluso destruir la infraestructura en el espacio y en tierra».
Los vientos solares más lentos viajan hacia nuestro planeta a velocidades de alrededor de 1,7 millones de millas por hora.
Los astrónomos creen que estos vientos más lentos escapan al Sol desde alrededor de su ecuador.
Los vientos solares más rápidos, por otro lado, fluyen hacia la Tierra desde el interior del Sol, a través de agujeros en la atmósfera de la estrella o corona.
El científico de la NASA Nicholeen Viall dijo: «La composición y el estado de carga del viento solar lento es muy diferente al del viento solar rápido.
«Estas diferencias implican que vinieron de diferentes lugares en el Sol.»
En ambos casos, sin embargo, los vientos son una mezcla de protones cargados y electrones con otros elementos más pesados como el oxígeno y el helio.
Y cuando los vientos solares golpean nuestro planeta, pueden causar estragos en la atmósfera.
La NASA dijo: «La sociedad moderna depende de una variedad de tecnologías susceptibles a los extremos del clima espacial.
«Las fuertes corrientes eléctricas conducidas a lo largo de la superficie de la Tierra durante eventos aurorales interrumpen las redes de energía eléctrica y contribuyen a la corrosión de los oleoductos y gasoductos.
«Los cambios en la ionosfera durante las tormentas geomagnéticas interfieren con las comunicaciones de radio de alta frecuencia y la navegación por el Sistema de Posicionamiento Global (GPS).
En un intento por entender mejor cómo se ve afectada la tecnología por estos fenómenos solares, la NASA está lanzando tres misiones a la cúspide del polo norte.
Las misiones de la NASA forman parte de la Iniciativa del Gran Reto – Cusp – nueve misiones de cohetes diseñadas para explorar los embudos magnéticos.
La NASA lanzará una serie de cohetes de 65 pies de altura a la atmósfera durante 15 minutos cada vez.
Estos llamados cohetes de sondeo pueden viajar entre 20 y 800 millas hacia arriba y son muy precisos con su objetivo.
Una de las próximas misiones de la NASA estudiará una región de la atmósfera en la cúspide que es significativamente más densa que su entorno.
El profesor Conde dijo: «Un poco de masa extra de 200 millas de altura puede parecer que no es gran cosa.
«Pero el cambio de presión asociado con este aumento de densidad de masa, si ocurre a nivel del suelo, causaría un huracán continuo más fuerte que cualquier cosa vista en los registros meteorológicos.»