Las clases en todo un distrito escolar en Colorado han sido canceladas el jueves y el viernes después de un presunto brote de norovirus altamente contagioso.
En días recientes, cientos de estudiantes y personal del Distrito Escolar 51 del Condado Mesa se han estado quejando de una enfermedad que aparece «increíblemente rápido» y conduce al vómito y la diarrea.
Los problemas comenzaron la semana pasada cuando cerca del 30% de los estudiantes y el 20% del personal se reportaron enfermos en una escuela secundaria, dijo Emily Shockley, vocera del distrito.
El brote parecía estar contenido sólo en esa escuela secundaria, que tiene alrededor de 1.050 estudiantes, hasta esta semana, cuando otras escuelas comenzaron a verse afectadas.
«Entonces fue una especie de efecto dominó», dijo Shockley a NBC News. «Tiene que ser demasiado, así que decidimos cerrar las escuelas.»
La enfermedad exacta sigue siendo desconocida, pero está siendo tratada como un brote de norovirus, incluso sin confirmación del laboratorio, con base en los síntomas, aseguró en una declaración la Salud Pública del Condado de Mesa.
«Estamos escuchando informes de que una persona podría sentirse bien, y en menos de una hora tendrá un episodio de vómitos», anotó la agencia.
Las enfermedades virales y gastrointestinales son muy comunes y el aumento actual en los casos está en línea con lo que los funcionarios de salud suelen ver en esta época del año en que los insectos comienzan a propagarse, agregó.
Sin embargo, el distrito escolar, que cuenta con unos 22.000 estudiantes, nunca antes había tenido que cerrar todas las escuelas debido a una enfermedad.
«Estamos tomando esta acción altamente inusual porque este virus es extremadamente contagioso y se está propagando rápidamente en nuestras escuelas», dijo Tanya Marvin, coordinadora de enfermería del distrito, en una declaración.
«Además, parece que ahora hay un segundo virus relacionado que está afectando a los estudiantes, algunos de los cuales ya han estado enfermos en las últimas semanas. La combinación de los dos ha creado una propagación sin precedentes de la enfermedad».
Cerrar todas las escuelas ahora permitirá que los equipos de limpieza desinfecten los edificios, agregó la Superintendente Diana Sirko. La decisión, antes del receso del Día de Acción de Gracias, significa que los estudiantes no regresarán a clase hasta por lo menos el 2 de diciembre.
«Los norovirus son uno de los virus más infecciosos conocidos», dijo Gerba a NBC News. «Por lo general, hasta el 70% de la gente tiene vómitos de proyectiles, que están cargados con el virus, lo que ayuda a que se propague.»
Los pacientes con la enfermedad pueden verter miles de millones de partículas de norovirus, de las cuales sólo unas pocas pueden enfermar a otras personas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Los brotes son muy comunes, especialmente en instalaciones sanitarias, restaurantes, escuelas y cruceros. Una persona puede infectar a cientos de personas.
El norovirus a veces se llama gripe estomacal o virus estomacal, pero no está relacionado con la gripe. No hay un tratamiento real para ello, excepto para esperar.
Las personas pueden infectarse al tener contacto directo con una persona infectada, al consumir alimentos o agua contaminados, o al tocar superficies contaminadas y luego llevarse una mano sin lavar a la boca.
No existe una vacuna para prevenir el norovirus, así que la mejor manera de evitar enfermarse es lavarse las manos con agua y jabón durante todo el día y especialmente después de ir al baño, antes de manipular alimentos y después de entrar en contacto con las perillas de las puertas, teclados, interruptores de luz, pasamanos y otras superficies que otras personas tocan con frecuencia.
Cuando se trata de escuelas, es una buena idea que los niños usen toallitas desinfectantes en la parte superior de sus escritorios porque ahí es donde se encuentran la mayoría de los norovirus en las aulas, señaló Gerba. Otros «puntos calientes del norovirus» de la escuela son la palanca de la fuente de agua y el sacapuntas.