Los científicos «no creen que la gente se dé cuenta del poco tiempo que nos queda» para detener los cambios irreversibles y desastrosos en los sistemas climáticos de la Tierra.
Es posible que el mundo ya haya cruzado una serie de puntos de inflexión climática, según una dura advertencia de los científicos. Este riesgo es «una amenaza existencial para la civilización», dicen, lo que significa que «estamos en un estado de emergencia planetaria».
Los puntos de inflexión se alcanzan cuando los impactos particulares del calentamiento global se vuelven imparables, tales como la pérdida incontrolada de las capas de hielo o de los bosques. En el pasado, el calentamiento extremo de 5C se consideraba necesario para pasar los puntos de inflexión, pero la última evidencia sugiere que esto podría suceder entre 1C y 2C.
El planeta ya se ha calentado a 1ºC y es seguro que la temperatura seguirá aumentando, debido a las emisiones del pasado y a que los niveles de gases de efecto invernadero siguen aumentando. Los científicos advierten además que un punto de inflexión, como la liberación de metano de la descongelación del permafrost, puede alimentar a otros, llevando a una cascada.
Los investigadores, escribiendo en un artículo de comentario en la revista Nature, reconocen que la compleja ciencia de los puntos de inflexión significa que persiste una gran incertidumbre. Pero dicen que el daño potencial de los puntos de inflexión es tan grande y el tiempo para actuar tan corto, que «errar en el lado del peligro no es una opción responsable». Hacen un llamamiento para que se adopten medidas internacionales urgentes.
«Una gracia salvadora es que la velocidad a la que se acumulan los daños por el vuelco podría estar todavía bajo nuestro control hasta cierto punto», escriben. «La estabilidad y la resistencia de nuestro planeta están en peligro. La acción internacional -no sólo las palabras- debe reflejar esto»
Tenemos esta evidencia alarmante de que parte de la capa de hielo del oeste de la Antártida puede estar en retroceso irreversible», dijo Lenton. «Todas las señales son que lo es.» Una situación similar parece estar ocurriendo en la cuenca de Wilkes en el este de la Antártida. El colapso de estas capas de hielo finalmente elevaría el nivel del mar en muchos metros.
La masiva capa de hielo de Groenlandia se derretía a un ritmo acelerado, dijeron los científicos, mientras que el hielo del mar Ártico se está reduciendo rápidamente. «El permafrost a través del Ártico está empezando a descongelarse irreversiblemente y a liberar dióxido de carbono y metano», dijeron.
La corriente de la Corriente del Golfo en el Atlántico, que calienta a Europa, también ha disminuido en un 15% desde mediados del siglo XX. «Esto está dentro del rango de la variabilidad natural, pero también es difícil descartar que sea parte de una recesión más prolongada», dijo Lenton.
Los científicos informan que el 17% de la selva amazónica se ha perdido desde 1970. El punto de inflexión, donde la pérdida de bosque lleva a que se seque, podría estar en el rango de 20% a 40%, dijeron. En los bosques templados, especialmente en América del Norte, la calefacción ha desencadenado más incendios y brotes de plagas, lo que puede hacer que algunas regiones pasen de ser un sumidero de carbono a una fuente. En los trópicos, se predice que los corales serán aniquilados por 2C de calentamiento.
El efecto dominó de los eventos climáticos podría llevar a la Tierra a un estado de’invernadero
Podría producirse una cascada de puntos de inflexión porque, por ejemplo, el derretimiento del hielo marino del Ártico amplifica la calefacción al exponer el océano oscuro que absorbe más luz solar. Esto puede aumentar el derretimiento de los hielos de Groenlandia y de las zonas de permafrost. «Los riesgos múltiples pueden interactuar, con un cambio que refuerza el otro, y con un calentamiento de sólo un grado o dos suficiente para producir efectos dramáticos en cascada», dijo Williamson.
El profesor Martin Siegert, del Imperial College London, dijo: «El nuevo trabajo es valioso. Están siendo un poco especulativos, pero quizá tú necesites serlo». Señaló que la velocidad extremadamente rápida a la que se bombea el CO2 a la atmósfera es poco probable que haya ocurrido antes en la Tierra. «Puede significar que los puntos de inflexión pueden ocurrir de forma inesperada ya que no hay precedentes geológicos para esta tasa de cambio de CO2.»
El artículo informa que los resultados preliminares de los últimos modelos climáticos sugieren que el calentamiento global será mayor de lo esperado, aumentando el riesgo de puntos de inflexión. El profesor Piers Forster, de la Universidad de Leeds, discrepó en ese punto. Sin embargo, añadió: «Apoyo totalmente su llamamiento a la acción. Aunque posiblemente de baja probabilidad, los riesgos que identifican son reales».
Lenton dijo que la acción aún tendría beneficios reales, al disminuir los impactos y dar más tiempo para que la gente se adapte. Él dijo: «Este artículo no pretende ser un consejo de desesperación. Si queremos evitar lo peor de estos puntos de inflexión climática, necesitamos activar algunos puntos de inflexión sociales y económicos positivos[como la energía renovable] hacia lo que en última instancia debería ser un futuro más feliz, floreciente y sostenible para las generaciones venideras».
