El humo de la quema de bosques en el Amazonas puede intensificar el derretimiento de los glaciares, dicen los investigadores, alimentando la preocupación por la crisis del agua en Sudamérica.
El equipo encontró evidencia de que la nieve y el hielo se estaban «oscureciendo», acelerando la velocidad de derretimiento, amenazando los suministros.
El derretimiento de los glaciares tropicales proporciona agua a millones de personas en la región.
Los científicos modelaron el movimiento y el efecto de las partículas de humo de los incendios en los glaciares andinos, y compararon sus conclusiones con las de las imágenes satelitales.
Y dicen que el impacto se sentirá en todo el continente.
El Dr. Newton de Magalhães Neto de la Universidad del Estado de Río de Janeiro en Brasil, dijo: «La deforestación amazónica y los incendios – eventos que ocurren principalmente en Bolivia, Perú y Brasil – no pueden ser considerados un problema regional.
«Tienen implicaciones sociales a escala continental,[porque] la aceleración de la pérdida de glaciares aumenta el riesgo de una crisis del agua y la vulnerabilidad de varias comunidades andinas en respuesta al cambio climático».
¿Cómo pueden los incendios en la selva tropical afectar a los glaciares a cientos de kilómetros de distancia?
Lo primero que el estudio, publicado en Informes Científicos, se propuso hacer fue mostrar que las columnas de humo de los incendios forestales en el Amazonas podrían llegar a los glaciares de la cordillera de los Andes.
El estudio, dirigido por el Dr. de Magalhães Neto, centró la investigación en dos años – 2007 y 2010 – cuando se quemaron muchos más incendios de lo habitual en la selva amazónica.
Los datos atmosféricos mostraron que el humo de esos incendios -en particular las partículas de carbón negro- se transportaba por el viento y se depositaba en los glaciares de las montañas.
El Dr. de Magalhães Neto dijo: «Una vez depositado en el glaciar, el[carbón negro oscurece] la superficie de la nieve/hielo, lo que reduce su capacidad de reflejar la radiación solar – o la luz solar.»
Esa superficie oscurecida absorbe más energía del sol, lo que amplifica el derretimiento.
Aunque los hallazgos fueron significativos, los investigadores dijeron que no fueron una gran sorpresa: el mismo proceso se ha visto en otras partes del mundo.
«Groenlandia recibe grandes cantidades de carbono negro de origen fósil debido a la industrialización de Norteamérica y Europa», dijo el Dr. de Magalhães Neto. «Y el carbono negro de la quema de combustibles fósiles y biomasa en todo el hemisferio norte ha acelerado el derretimiento de los glaciares en el Ártico.»
¿Cuál podría ser el impacto de esto?
En los Andes tropicales, las comunidades de todo el continente dependen del derretimiento de los glaciares para su abastecimiento de agua, lo que significa que el impacto se dejará sentir en una zona enorme.
El Dr. Ryan Wilson, de la Universidad de Huddersfield, ha estudiado el impacto del cambio climático en los glaciares de los Andes durante cinco años. Dijo que el estudio demostró los impactos a larga distancia de los incendios amazónicos.
«Esto aumenta la conciencia de un factor adicional que podría tener un impacto en el derretimiento de los glaciares en los Andes tropicales», dijo.
Pero agregó: «[Puesto que] este estudio sólo analiza un glaciar, se necesitan más investigaciones para comprender el impacto a escala regional».