los científicos que trabajan en el Ártico han visto un lago en la capa de hielo de Groenlandia drenar cinco millones de metros cúbicos de agua , equivalente a 2.000 piscinas olímpicas en sólo cinco horas. El rápido drenaje del lago tuvo lugar «sin ningún desencadenante precursor» después de que «se expandiera y reactivara una fractura preexistente» en el hielo, escribió el equipo en el PNAS.
Investigadores del Reino Unido utilizaron aviones teledirigidos construidos a medida para monitorear los lagos de agua derretida en la capa de hielo de Groenlandia. Esta extensión de hielo es la segunda más grande del mundo, después de la capa de hielo antártico. También es el mayor contribuyente al aumento del nivel del mar. Se estima que si continuamos con la trayectoria actual del calentamiento global, la capa de hielo de Groenlandia finalmente desaparecerá, elevando el nivel del mar en 23 pies.
Comprender cómo, cuándo y por qué se está produciendo el derretimiento es importante para pronosticar cómo responderá la capa de hielo al clima en el futuro. Los lagos de agua derretida se forman en la superficie del hielo cada año y se sabe que drenan. Con el calentamiento de las temperaturas, estos lagos se están volviendo más abundantes y, sin embargo, no está claro qué impacto están teniendo sobre los glaciares.
«Estudios previos basados en el trabajo de campo que han analizado los lagos de drenaje rápido de la capa de hielo de Groenlandia se han centrado en sectores de la capa de hielo que se mueven lentamente y que’terminan en tierra’, a diferencia del área de flujo rápido y’que’termina en el mar’ que estudiamos aquí, donde el hielo fluye rápidamente hacia el océano en eventos de parto a gran escala, formando icebergs», dijo a Newsweek el autor principal Thomas Chudley, de la Universidad de Cambridge.
«El agua derretida que drena hacia el lecho de la capa de hielo puede afectar su velocidad. Esto es importante ya que, si la capa de hielo se acelera, existe el riesgo de que se produzca una mayor contribución al aumento del nivel del mar a partir de procesos como el parto por iceberg en los márgenes de la extinción de los océanos. Sin embargo, esta es una historia realmente compleja, porque hay toda una red de retroalimentación positiva y negativa relacionada con la hidrología. El agua derretida de la superficie puede acelerar el hielo lubricando el lecho, pero también puede ralentizarlo en otros casos evacuando el agua que ya existe debajo del hielo».
Chudley dijo que se había pensado que estas retroalimentaciones se anularían entre sí. Sin embargo, la investigación está empezando a sugerir áreas en la capa de hielo -incluyendo la región que él y su equipo estudiaron- que la situación es más complicada. «Necesitamos obtener una imagen más completa de estos procesos para poder predecir adecuadamente el impacto del cambio climático en la capa de hielo de Groenlandia en el siglo XXI», dijo.
Con sus drones, equipados con monitores GPS, el equipo pudo medir el volumen y la descarga de un lago de agua derretida. También pudieron evaluar el flujo de hielo, el levantamiento y la actividad sísmica que tuvo lugar a medida que el lago se desecaba.
Los resultados mostraron que en sólo cinco horas, cinco millones de metros cúbicos de agua habían desaparecido. El lago no drenó completamente, una vez que se detuvo alrededor de un tercio del volumen restante. Chudley dijo que un hallazgo importante de su investigación fue que el drenaje del lago condujo a la formación de un moulin, una cavidad que se extiende hasta la base de la capa de hielo. Esta abertura significa que el agua puede continuar llegando a la cama debajo mucho después del evento inicial.
«Investigaciones anteriores han mostrado que mientras que sólo el 3 por ciento del total de la superficie derretida se entrega a la cama a través de estos eventos de drenaje, hasta el 36 por ciento puede continuar accediendo a la cama a través de las moulinas después del evento», explicó. «Mientras que los estudios satelitales han estimado previamente que el número de lagos que drenan rápidamente está entre el 10 y el 30 por ciento, nuestro drenaje de lagos es en realidad lo suficientemente pequeño como para no ser identificado por estos métodos. Así que eso nos sugiere que puede haber más de estos drenajes rápidos, y los mohos que siguen de lo que se pensaba».
Los investigadores también encontraron que el evento de drenaje causó que el flujo de hielo se acelerara de 6.5 pies por día a más de 16 pies por día. El hielo subió aproximadamente 1,6 pies cuando el agua que entraba por debajo lo empujó hacia arriba. «También nos sorprendió ver que estos impactos se extendían hasta[2.4 millas] del sitio mismo del lago, lo que sugiere que estos eventos pueden tener impactos bastante generalizados en el corto plazo», dijo Chudley.
Los investigadores continúan ahora trabajando en la capa de hielo de Groenlandia para entender cómo las redes bajo la superficie impactan el flujo del hielo. «Es posible que hayamos subestimado los efectos de estos glaciares en la inestabilidad general de la capa de hielo de Groenlandia», dijo Chudley en un comunicado. «Es raro observar estos lagos de drenaje rápido, tuvimos suerte de estar en el lugar correcto en el momento adecuado.»