La Agencia Espacial Europea (ESA) ha dado oficialmente luz verde a una audaz misión de asteroides que podría algún día salvar a la Tierra de una colisión con una gran roca espacial.
La ESA ha confirmado que lanzará la misión Human Exploration Research Analog (Hera) en 2024, donde se dirigirá al sistema binario de asteroides Didymos, donde dos asteroides, uno mucho más grande que el otro, orbitarán el uno al otro. El brazo europeo de exploración espacial trabajará junto con la NASA, que ha desarrollado un satélite de desviación de asteroides. La NASA ya ha comenzado su fase de diseño en una nave espacial conocida como la Prueba de Redirección de Doble Asteroide (DART) que se utilizará para redirigir el camino de un asteroide, cuando la masiva roca espacial se dirija inevitablemente hacia nuestro planeta.
Las pruebas en el espacio exterior podrían comenzar ya en 2020, donde intentará mover el asteroide «no amenazante».
La NASA dijo en su sitio web: «DART es una prueba de defensa planetaria de una de las tecnologías para prevenir el impacto en la Tierra de un asteroide peligroso: el impactador cinético.
«El objetivo principal de DART es demostrar un impacto cinético en un asteroide pequeño.
La misión de prueba verá a DART viajar a Didymos A y B cuando vuelen cerca de la Tierra entre 2022 y 2024.
DART golpeará entonces el asteroide más pequeño, de unos 160 metros de longitud, «nueve veces más rápido que una bala, aproximadamente a 3,7 millas por segundo», según una declaración.
El papel de la ESA y de Hera en la misión será recoger datos del asteroide y de la misión de la NASA.
La ESA dijo que esto es «parte de las iniciativas de defensa planetaria más amplias de la Agencia que tienen como objetivo proteger a los ciudadanos europeos y del mundo».
«Hera será la primera nave espacial de la humanidad en visitar un asteroide doble, el sistema binario Didymos.
«Primero, la NASA estrellará su nave espacial DART contra el asteroide más pequeño – conocido como Didymoon – antes de que el Hera de la ESA entre a cartografiar el cráter de impacto resultante y medir la masa del asteroide.
«Hera llevará a bordo dos CubeSats, que podrán volar mucho más cerca de la superficie del asteroide, realizando estudios científicos cruciales, antes de aterrizar.
«Las observaciones cercanas de Hera convertirán la desviación de asteroides en una técnica de defensa planetaria bien entendida.»
Ian Carnelli, que dirige la misión Hera, dijo: «Volar las dos misiones juntas magnificará enormemente el retorno de su conocimiento general.
«De hecho, Hera reunirá datos esenciales para convertir este experimento único en una técnica de desviación de asteroides aplicable a otros asteroides.
«Hera también será la primera misión en encontrarse con un sistema binario de asteroides, una misteriosa clase de objetos que se cree que constituyen alrededor del 15 por ciento de todos los asteroides conocidos.
«Y nuestra misión probará una variedad de nuevas tecnologías importantes, incluyendo CubeSats en el espacio profundo, enlaces entre satélites y técnicas de navegación autónomas basadas en imágenes, a la vez que nos proporcionará una valiosa experiencia en operaciones de baja gravedad».