Al menos 62 personas, entre ellas niños, murieron después de que un barco que transportaba a docenas de migrantes zozobró en el Océano Atlántico frente a la nación mauritana de África Occidental, según informó la agencia de migración de la ONU.
El peligroso paso marítimo de África Occidental a Europa fue una vez una ruta importante para los migrantes en busca de empleo y prosperidad.
El hundimiento es uno de los incidentes más mortíferos desde mediados de los años 2000, cuando España intensificó las patrullas y menos barcos intentaron el viaje.
El barco que transportaba al menos 150 personas se quedó sin combustible y se quedó varado durante días cuando se acercó a Mauritania antes de ser capturado.
Unas 83 personas nadaron hasta la orilla. Las autoridades mauritanas están ayudando a los supervivientes en la ciudad septentrional de Nouadhibou, dijo la Organización Internacional para las Migraciones (OIM).
Inicialmente, la OIM calculó el número de víctimas mortales en 58, pero posteriormente confirmó que se habían encontrado otros cuatro cadáveres.
Los supervivientes dijeron que el buque salió de Gambia el 27 de noviembre. Leonard Doyle, de la OIM, dijo que el barco no estaba apto para navegar y estaba abarrotado cuando se volcó.
«Habla realmente de la insensibilidad de los contrabandistas que, por supuesto, han hecho su dinero y han desaparecido en el desierto. Ese es el problema aquí, la gente está siendo explotada, la gente está buscando una vida mejor», dijo Doyle a Al Jazeera.
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Un número desconocido de heridos fue llevado al hospital de Nouadhibou.
No hubo una declaración inmediata de las autoridades de Gambia, una pequeña nación de África Occidental de la que partieron muchos migrantes con la esperanza de llegar a Europa.
Horrible historia
Mohamed Vall, de Al Jazeera, informando desde la capital de Mauritania, Nouakchott, dijo que la policía militar descubrió a los supervivientes -la mayoría de los cuales procedían de Gambia- y que fue entonces cuando se hizo evidente el alcance de la tragedia.
«Es una historia muy horrible y uno de los incidentes más mortíferos en relación con los migrantes que intentan cruzar el Océano Atlántico o el Mar Mediterráneo hacia Europa este año», dijo Vall. «Se ha confirmado que había mujeres y niños en ese barco y algunos de ellos perdieron la vida.»
Aunque es el hogar de algunas de las economías de más rápido crecimiento del continente, África Occidental está luchando por generar suficientes empleos para su creciente población de jóvenes.
Doyle dijo que es probable que los sobrevivientes regresen a sus países de origen.
«Podemos imaginar que están profundamente traumatizados. Las personas necesitarán atención médica y nuestro personal tendrá que establecer su origen y tratar de ayudarles a regresar de la manera más digna posible. La tragedia en todo esto es que no hay una solución feliz para las personas que toman estas rutas. Una vez que estas cosas suceden, terminan volviendo al punto de partida. El único ganador es el contrabandista», dijo.
A pesar del pequeño tamaño de Gambia, más de 35.000 migrantes gambianos llegaron a Europa entre 2014 y 2018, según la OIM.
Dificultades económicas
Onyekachi Wambu, director ejecutivo de la Fundación Africana para el Desarrollo, dijo que la cuestión de la migración económica se debe en parte a la demografía, ya que muchos jóvenes buscan trabajo.
«Lo que se ve es que África exporta su mano de obra de una manera muy disfuncional», dijo Wambu a Al Jazeera.
«África Occidental está disfrutando de un período de crecimiento, pero se trata en gran medida de un crecimiento sin empleo. Mucha gente se dirige al norte porque pueden ver que entrando en Europa pueden transformar sus vidas».
El gobierno opresivo de 22 años del entonces presidente Yahya Jammeh afectó gravemente la economía del país, especialmente para los jóvenes de Gambia, lo que llevó a algunos a considerar la posibilidad de emigrar.
Desde que Jammeh fue destituido en 2016 y huyó al exilio en enero de 2017, los países europeos han estado presionando para que regresen los solicitantes de asilo, pero la economía del país aún no se ha recuperado.
La nación costera, un destino turístico popular, fue sacudida a principios de este año por el colapso de la compañía de viajes británica Thomas Cook.
En ese momento, el ministro de turismo de Gambia dijo que el gobierno convocó una reunión de emergencia sobre el colapso, mientras que algunos gambianos dijeron que el cierre podría tener un impacto devastador en el turismo, que contribuye con más del 30 por ciento del PIB del país.