Las inundaciones y los deslizamientos de tierra en África oriental han causado la muerte de docenas de personas y han obligado a cientos de miles de personas a abandonar sus hogares. Mientras tanto, a miles de kilómetros de distancia en Australia, un período de clima cálido y seco ha llevado a una serie de incendios forestales.

Ambos fenómenos meteorológicos se han relacionado con diferencias de temperatura más altas de lo habitual entre los dos lados del Océano Índico, a lo que los meteorólogos se refieren como el dipolo del Océano Índico.
¿Qué es exactamente el dipolo y cómo funciona?
El dipolo es un fenómeno climático similar a El Niño
El dipolo del Océano Índico -a menudo llamado el «Niño Índico» por su similitud con su equivalente del Pacífico- se refiere a la diferencia en las temperaturas de la superficie del mar en partes opuestas del Océano Índico.

Las temperaturas en la parte oriental del océano oscilan entre el calor y el frío en comparación con la parte occidental, pasando por fases denominadas «positivas», «neutras» y «negativas».
La fase positiva del dipolo este año -la más fuerte desde hace seis décadas , significa temperaturas del mar más cálidas en la región occidental del Océano Índico, y lo contrario en el este.
El resultado de este dipolo positivo inusualmente fuerte este año ha sido precipitaciones e inundaciones superiores a la media en África oriental y sequías en el sudeste asiático y Australia.
«Cuando ocurre un evento de dipolo en el Océano Índico, las lluvias tienden a moverse con las aguas cálidas, por lo que se obtienen más lluvias de lo normal en los países de África Oriental», dijo a la BBC el Dr. Andrew Turner, profesor de sistemas monzónicos en la Universidad de Reading del Reino Unido.
«Por otro lado, en el este del Océano Índico, las temperaturas de la superficie del mar serán más frías de lo normal y ese lugar recibirá una cantidad reducida de lluvia».
Una fase de dipolo negativa provocaría las condiciones opuestas: agua más caliente y mayor precipitación en el Océano Índico oriental, y condiciones más frías y secas en el oeste.
Una fase neutra significaría que las temperaturas del mar se acercan a la media en todo el Océano Índico.

El dipolo ha provocado inundaciones en África oriental e incendios forestales en Australia.
Los fuertes aguaceros han devastado partes de África oriental en los últimos dos meses, y el Cuerno de África ha registrado precipitaciones hasta un 300% superiores a la media entre octubre y mediados de noviembre, según la Red de Sistemas de Alerta Temprana contra la Hambruna (Famine Early Warning Systems Network).
Djibouti, Etiopía, Kenya, Uganda, Tanzanía, Somalia y el Sudán meridional se han visto particularmente afectados, y las comunidades de toda la región han sufrido inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra.
Según los informes, casi 300 personas han muerto y 2,8 millones de personas se han visto afectadas, según la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de las Naciones Unidas.
La Red de Sistemas de Alerta Temprana contra la Hambruna ha advertido de nuevas inundaciones en Kenia y en la cuenca del Lago Victoria, así como en zonas de Tanzania, Ruanda y Burundi.
El Departamento de Meteorología de Kenia dijo que las fuertes lluvias podrían continuar en el Año Nuevo.
Mientras tanto, en Australia, las temperaturas récord de primavera han ayudado a encender y avivar una serie de incendios forestales en todo el país.
En el estado australiano de Nueva Gales del Sur (NSW) se están produciendo unos 100 incendios forestales, y los más graves se están convirtiendo en un «mega incendio» al norte de Sydney.
La Oficina Australiana de Meteorología ha advertido a las comunidades que se preparen para un peligro de incendio más grave, con una alta probabilidad de días y noches más cálidos de lo habitual para gran parte del país durante el verano.
Andrew Watkins, jefe de pronósticos a largo plazo de la oficina, dijo que el dipolo era crucial para entender la ola de calor.
«El principal culpable de nuestras condiciones actuales y esperadas es uno de los más fuertes eventos positivos de dipolos en el Océano Índico que se han registrado», dice.
«Un IOD positivo significa que tenemos agua más fría que el promedio en Indonesia, y esto significa que vemos menos sistemas climáticos que soportan lluvia y temperaturas más cálidas que el promedio en grandes partes del país».
Los efectos del dipolo podrían empeorar debido al cambio climático
Se prevé que los fenómenos climáticos y meteorológicos extremos causados por el dipolo serán más frecuentes en el futuro a medida que aumenten las emisiones de gases de efecto invernadero.
En un estudio publicado en 2014 en Nature, científicos de Australia, India, China y Japón modelaron los efectos del CO2 en los dipolos extremos del Océano Índico, como los de 1961, 1994 y 1997.

Asumiendo que las emisiones continúan subiendo, ellos proyectaron que la frecuencia de eventos de dipolos positivos extremos aumentaría este siglo de uno cada 17.3 años a uno cada 6.3 años.
«Los países del oeste del Océano Índico, así como los de la costa africana, van a ver muchas, muchas más inundaciones y fuertes lluvias relacionadas con estos eventos», dice el Dr. Turner. Va a tener más impactos perjudiciales en los cultivos, la infraestructura y las inundaciones».
«Por otro lado, en el este del Océano Índico, las islas en el oeste de Indonesia van a ver una mayor probabilidad de sequía y una reducción de las lluvias».