Para muchas personas, incluidos los ancianos y otras personas de grupos de alto riesgo, vacunarse contra la gripe es un ritual de invierno. Este año, el NHS ofrecerá la vacuna contra la gripe a 25 millones de personas en Inglaterra, casi la mitad de la población.
Pero a diferencia de las vacunas que nos impiden contraer enfermedades como el sarampión, las paperas y la tos ferina, no tenemos ni un solo pinchazo que pueda protegernos contra todos los tipos de gripe, desde la infección estacional que mata a cientos de miles de personas cada invierno hasta la pandemia única en su género que puede extenderse por todo el mundo en poco tiempo.
Ahora se están realizando esfuerzos en laboratorios de todo el mundo para desarrollar una vacuna contra la gripe que pueda combatir todas las cepas de gripe y ser eficaz durante años.
«Es mejor tener la vacuna contra la gripe que no tenerla, pero la gente finalmente ha recibido el mensaje de que las vacunas que tenemos no son muy buenas y que tenemos que hacerlo mejor», dice la profesora Sarah Gilbert, del Instituto Jenner de la Universidad de Oxford.
No sabemos cuándo podría producirse la próxima pandemia, pero los expertos están de acuerdo en que hace tiempo que deberíamos haber tenido un brote a la escala del brote de gripe española de 1918 que mató a unos 50 millones de personas en todo el mundo.
«El reloj de la pandemia está en marcha. Simplemente no sabemos cuánto tiempo tenemos», dice el Dr. Michael Osterholm, que dirige el Centro de Investigación y Políticas de Enfermedades Infecciosas (CIDRAP) de la Universidad de Minnesota. «Ahora mismo no estamos bien preparados.»
«Pero cada día que no tenemos una pandemia es un día más en el que podemos prepararnos», añade.
Además de ser inevitable, los expertos coinciden en que, debido a la globalización y la urbanización, una futura pandemia de gripe también podría ser muy destructiva.
«Definitivamente tendremos una pandemia de gripe y viajará alrededor del mundo muy rápidamente», dice el profesor Gilbert. «Podría ser una catástrofe.»
Aunque los recientes avances significan que tenemos otras armas en el arsenal de lucha contra la gripe, como un nuevo antiviral, el baloxavir, que ayuda a aliviar los síntomas, el objetivo es prevenir la gripe.
«La vacuna es el estándar de oro», dice Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos, que junto con el Wellcome Trust del Reino Unido y la Fundación Bill y Melinda Gates apoyan los esfuerzos para encontrar una mejor inyección.
La mejor vacuna que tenemos actualmente tiene que ser desarrollada de nuevo cada año en base a las predicciones de los expertos sobre qué cepas de gripe van a ser más activas durante el próximo invierno. Dependiendo de lo buenas que sean esas predicciones, la vacuna puede tener una eficacia de entre el 10% en un año especialmente malo y el 60% en uno bueno.
Además de ser efectivas contra cepas específicas, las vacunas contra la gripe tardan hasta seis meses en desarrollarse. Esto es demasiado tiempo cuando se producen pandemias, dice el Dr. Fauci.
«Para cuando tuvimos una vacuna contra la cepa H1N1 en 2009, la pandemia ya había alcanzado su punto máximo», dice. «Necesitamos obtener una cobertura más amplia para poder fabricar una vacuna y almacenarla de la misma manera que lo hacemos con la polio o el sarampión».
La creación de una vacuna universal contra la gripe será un proceso gradual, según el Dr. Fauci. «Ocurrirá de manera gradual e iterativa», dice. «No es como si no tuviéramos una vacuna universal contra la gripe hoy, pero en un año lo tendremos.»
Pero aunque una vacuna universal todavía está a años luz, después de décadas de investigación, los expertos creen que nos estamos acercando a un pinchazo muy mejorado.
«He visto más progreso en el desarrollo de una vacuna universal contra la gripe en los últimos tres años que en los últimos 30 años. Actualmente se están llevando a cabo investigaciones muy interesantes en muchas partes del mundo», dice el Dr. Osterholm. «Es el momento más fructífero en la historia de la vacuna contra la gripe».
Mucho de esto se debe a los avances en el diseño de la vacuna y a una mejor comprensión tanto de nuestro sistema inmunológico como del agente patógeno de la gripe en sí, incluyendo una mejor comprensión de cómo el virus de la gripe muta constantemente para eludir la detección por parte de las defensas del cuerpo.
Entre los científicos que utilizan esta mejor comprensión de cómo nos ataca la gripe se encuentran investigadores de la Escuela de Medicina Mount Sinai de Nueva York.
Los virus de la gripe están cubiertos de proteínas en forma de hongo conocidas como hemaglutinina, que el virus necesita para unirse a nuestras células e infectarnos, explica Florian Krammer, microbiólogo del Monte Sinaí. «Las vacunas actuales se dirigen a la parte de la tapa del hongo que cambia y por eso necesitamos revacunar cada año», dice.
La vacuna que se está desarrollando en Mount Sinai supera el desafío de desarrollar una inoculación contra un objetivo en movimiento centrándose en el tallo del hongo, que varía menos de una cepa a otra. Actualmente, la vacuna está concluyendo un prometedor ensayo clínico de la primera fase. Si tiene éxito, podríamos estar más cerca de una vacuna contra la gripe que sólo tiene que aplicarse dos o tres veces en la vida, dice el Dr. Krammer.
Más cerca de casa, el Prof. Gilbert está buscando una manera completamente diferente de combatir la gripe usando y mejorando la respuesta de las células T asesinas del cuerpo que destruyen las células infectadas.
«Hay dos partes principales de nuestro sistema inmunológico, los anticuerpos y las células T, que son realmente importantes para combatir las enfermedades infecciosas», dice. «La mayoría de las vacunas sólo aumentan la respuesta de los anticuerpos contra los patógenos e ignoran el efecto protector de las células T, mientras que la inmunidad natural contra la gripe utiliza una combinación de ambas».
A diferencia de las vacunas que tenemos actualmente, la nueva vacuna, que está siendo desarrollada por la compañía spinoff de la Universidad de Oxford, Vaccitech trabaja contra una parte del virus de la gripe que es consistente entre las diferentes cepas, lo que significa que puede proteger contra muchos tipos de gripe estacional, así como contra las pandemias.
«Ya sabemos que las personas que han contraído la gripe estacional están protegidas contra la gripe pandémica si ésta se produce al año siguiente. Eso se debe a las células T», dice. «Con esta vacuna queremos mejorarla con una inmunidad más larga».
Más adelante, la empresa israelí BiondVax está desarrollando otro candidato potencial para una vacuna universal que utiliza un enfoque diferente. La vacuna M-001 es la primera vacuna universal contra la gripe que entra en un ensayo clínico de fase 3 y está diseñada para proteger contra todas las cepas estacionales y pandémicas actuales y futuras, utilizando nueve pequeñas piezas del patógeno de la gripe que comparten muchas cepas del virus.
Los resultados del ensayo, en el que han participado más de 12.000 personas en Europa, se esperan para 2020.
Sin embargo, los ensayos grandes como este siguen siendo relativamente poco comunes para las vacunas universales contra la gripe. Si bien el aumento de los recursos, en particular de los financiadores públicos, significa que la ciencia está avanzando sin duda alguna, algunos científicos afirman que la financiación de la investigación en las últimas etapas -esencial para comercializar una vacuna- sigue siendo un desafío.
«Sin embargo, el dinero que tenemos no se está gastando en ensayos de campo», dice el profesor Gilbert, refiriéndose a ensayos posteriores a mayor escala que cuestan más. «Los nuevos fondos se destinan principalmente a la investigación en sus primeras etapas».
A algunos expertos también les preocupa que la economía de producir una vacuna más amplia contra la gripe no tenga sentido para las compañías farmacéuticas.
La vacuna actual contra la gripe tiene que ser comprada y administrada cada año, con lo que las compañías farmacéuticas obtienen miles de millones de dólares en ganancias anuales. Esto plantea la cuestión del incentivo de invertir en un jab que tendría que darse cada pocos años o posiblemente sólo una o dos veces en la vida.
Pero no hacer nada también tiene un precio, dice la Dra. Osterholm.
«Un día habrá otra pandemia grave como la de 1918 que le costará al mundo billones de dólares en costos directos e indirectos, sin mencionar la pérdida de millones de vidas», dice.
Según el Banco Mundial, un brote grave de gripe podría matar a 71 millones de personas y costar 3 billones de dólares a la economía mundial.
El Dr. Osterholm dice que esto constituye un «incentivo extremadamente poderoso» para invertir en una nueva vacuna contra la gripe, la cual, aunque es costosa, costaría mucho menos de 3 billones de dólares.