Los científicos creen que ahora pueden explicar al menos parte del reciente crecimiento de los niveles de metano (CH4) en la atmósfera.
Investigadores, dirigidos por la Universidad de Edimburgo, Reino Unido, dicen que sus estudios apuntan a un gran aumento en las emisiones que provienen sólo de los humedales del sur de Sudán.
Los datos satelitales indican que la región recibió una gran cantidad de agua de los lagos del este de África, incluyendo Victoria.
Esto habría impulsado el CH4 de los humedales, representando una parte significativa del aumento del metano mundial.
Tal vez incluso hasta un tercio del crecimiento observado en el período 2010-2016, si se considera con África Oriental en su conjunto.
«No hay mucha vigilancia terrestre en esta región que pueda probar o refutar nuestros resultados, pero los datos que tenemos encajan perfectamente», dijo el profesor Paul Palmer.
«Tenemos líneas independientes de evidencia para demostrar que los humedales de Sudd se expandieron en tamaño, e incluso se puede ver en imágenes aéreas – se volvieron más verdes», dijo
El metano es un potente gas de efecto invernadero y, al igual que el dióxido de carbono, está aumentando su concentración en la atmósfera.
Sin embargo, no ha sido un aumento constante. De hecho, a principios de la década de 2000, la cantidad de gas incluso se estabilizó durante un tiempo. Pero luego la concentración aumentó alrededor de 2007, con un nuevo repunte registrado en 2014.
El CH4 (metano) está subiendo rápidamente y en la actualidad se sitúa en poco más de 1.860 partes por billón en volumen.
Actualmente hay un debate sobre las fuentes probables, con emisiones de actividades humanas como la agricultura y el uso de combustibles fósiles indudablemente en la mezcla. Pero también hay un gran componente natural, y muchas de las investigaciones actuales se centran en las contribuciones de los trópicos.
El grupo de Edimburgo ha estado utilizando la nave espacial japonesa GOSAT para tratar de observar el comportamiento de los gases de efecto invernadero sobre turberas y humedales en África, y ha encontrado aumentos significativos en las emisiones de metano sobre el sur de Sudán, centrados en los años 2011-2014.
Creyendo que la región llamada Sudd podría ser la culpable (se sabe que los microbios del suelo en los humedales producen mucho metano), el equipo comenzó a buscar en otros conjuntos de datos satelitales para establecer el enlace.
Las observaciones de la temperatura de la superficie de la tierra apoyaron la idea de que los suelos de la región se habían vuelto más húmedos; las mediciones de la gravedad en toda África oriental también detectaron un aumento en el peso del agua retenida en el suelo; y los altímetros satelitales habían seguido los cambios en la altura de los lagos y ríos del sur.
«Los niveles de los lagos de África Oriental, que alimentan el Nilo hasta el Sur, aumentaron considerablemente durante el período que estábamos estudiando. Coincidió con el aumento de metano que vimos, e implicaría que estábamos recibiendo este aumento de flujo río abajo hacia los humedales», explicó el Dr. Mark Lunt.
Gran parte del agua adicional probablemente resultó como consecuencia de las descargas de la presa aguas arriba.
El grupo de Edimburgo publicó sus hallazgos el miércoles en la revista Atmospheric Chemistry and Physics y, como actualización de la historia, el Dr. Lunt presenta nuevos datos aquí en la reunión de la Unión Geofísica Americana.
Ha estado observando las observaciones de metano realizadas por el satélite Sentinel-5P de la UE. Su instrumento Tropomi ve el CH4 a una resolución más fina que el GOSAT, y está claro, según el mapeador europeo, que las emisiones de metano siguen siendo elevadas sobre el sur de Sudán.
El nivel de actividad no es nada parecido al de principios de la década de 2010, pero los humedales de Sudd siguen siendo una fuente importante.
«Es un área enorme, así que no es de extrañar que esté bombeando mucho metano. Para dar contexto, el Sudd tiene 40.000 kilómetros cuadrados: dos veces el tamaño de Gales. Y siendo tan grandes, esperamos ver las emisiones del espacio», dijo el Dr. Lunt