El estudio más grande realizado hasta la fecha sobre el tema que podría afectar a’cientos de millones de personas’ es una’llamada de atención’ para los líderes mundiales en la COP25
Las «zonas muertas» están apareciendo rápidamente en los océanos del mundo a medida que pierden oxígeno a un ritmo sin precedentes debido al cambio climático, la contaminación de las aguas residuales y las prácticas agrícolas, lo que representa una amenaza existencial para la vida marina y los ecosistemas, según un nuevo estudio de gran alcance.
El nivel general de oxígeno en los océanos ha descendido aproximadamente un 2%, mientras que el número de «zonas muertas» hipóxicas conocidas -donde los niveles de oxígeno son peligrosamente bajos- se ha disparado desde 45 sitios conocidos en la década de 1960 hasta por lo menos 700 áreas ahora peligrosamente desprovistas del compuesto que da vida, algunas de las cuales abarcan miles de millas cuadradas.
Muchas criaturas marinas más grandes y activas, como tiburones, marlines y atunes, son incapaces de sobrevivir en estas áreas, arriesgándose a una extinción masiva a largo plazo a menos que se inviertan las tendencias actuales.
«Esta es quizás la última llamada de atención del experimento incontrolado que la humanidad está desatando en los océanos del mundo a medida que las emisiones de carbono continúan aumentando», dijo Dan Laffoley, coeditor del informe.
El estudio de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) es el mayor análisis jamás realizado de las causas e impactos de la desoxigenación de los océanos, que la organización describe como «uno de los efectos secundarios más perniciosos, aunque poco reportados, del cambio climático inducido por el hombre».
El estudio fue presentado en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Clima (COP25) en Madrid, que ha sido descrita como la última oportunidad de los signatarios para asegurar que el objetivo del acuerdo de París de limitar el calentamiento global a 1,5C por encima de los niveles preindustriales siga siendo alcanzable.
Los líderes y delegados mundiales están tratando de establecer nuevas reglas internacionales para el comercio de emisiones y sistemas de compensación para los países más pobres que soportan la mayor parte de las consecuencias de la crisis climática, y muchos países necesitan precisar los detalles de las metas establecidas para 2030 y 2050 antes de que finalice el período de gracia de cinco años en 2020.
«Para frenar la pérdida de oxígeno de los océanos, junto con otros impactos desastrosos del cambio climático, los líderes mundiales deben comprometerse a reducir de manera inmediata y sustancial las emisiones», dijo la Dra. Grethel Aguilar, Directora General interina de la UICN.
«Los efectos potencialmente nefastos sobre las pesquerías y las comunidades costeras vulnerables significan que las decisiones tomadas en la[COP25] son aún más cruciales».
Si bien una disminución general del 2% puede parecer insignificante, algunas de las zonas de flora y fauna más productivas del mundo están formadas por corrientes oceánicas, ricas en nutrientes pero con bajo contenido de oxígeno, lo que significa que estos centros vitales de la vida son particularmente vulnerables incluso a pequeños cambios en los niveles de oxígeno del océano.
Los impactos de estas corrientes «acabarán extendiéndose y afectando a cientos de millones de personas», dijo la UICN en un comunicado, añadiendo que la pérdida de oxígeno «está empezando a alterar progresivamente el equilibrio de la vida» a medida que las especies incapaces de sobrevivir a estas condiciones se extinguen.
El nivel de pérdida de oxígeno ya registrado es lo suficientemente significativo como para afectar el ciclo planetario de elementos como el nitrógeno y el fósforo, que son «esenciales para la vida en la Tierra», dijo el Dr. Laffoley al The New York Times.
Si bien la atención se ha centrado en la contaminación plástica y la sobrepesca, el informe afirma que «no existe una variable ambiental de tal importancia ecológica para los ecosistemas marinos que haya cambiado tan drásticamente en tan poco tiempo como resultado de las actividades humanas como el oxígeno disuelto».
Mientras que la introducción de demasiados nutrientes que entran al océano a través de la agricultura y la contaminación están contribuyendo a la desoxigenación de los océanos, el factor más significativo es el calentamiento global.
La temperatura de los océanos ha batido récords casi todos los años en las últimas dos décadas, mientras que la tasa de calentamiento oceánico equivale a cinco bombas atómicas del tamaño de Hiroshima que explotan cada segundo, escribió en enero el Dr. John Abraham, profesor de ciencias termales.
Esto tiene implicaciones drásticas para la tasa de calentamiento global en su conjunto.
Hasta ahora, los océanos han actuado como amortiguadores, absorbiendo más del 90% del calor asociado con las emisiones de gases de efecto invernadero.
Si el calor absorbido por los océanos desde 1955 hubiera ido a los niveles más bajos de la atmósfera, las temperaturas de la tierra serían 36C más cálidas, dijo el Dr. Laffoley.
A medida que los océanos se calientan, se expanden, lo que significa que el calentamiento oceánico tiene más responsabilidad en el aumento del nivel del mar que el derretimiento de los casquetes polares.
Además, los océanos absorben casi un tercio de las emisiones de gases de efecto invernadero, pero los estudios han demostrado que este proceso se ralentiza a medida que se calientan, dejando más emisiones que inducen calor en la atmósfera.
Aunque aparentemente afortunada para la vida en tierra, esta absorción ha dado lugar a la acidificación del océano, que ahora se cree que es un 26% más ácido que en la época preindustrial.
El informe indica que se espera que los océanos pierdan entre el 3 y el 4% de su oxígeno para el año 2100. Pero el kilómetro más cercano a la superficie del agua, donde se concentran muchas especies, se verá afectado más negativamente que las áreas más profundas, que son menos ricas en vida.
«Se necesita una acción mundial urgente para superar y revertir los efectos de la desoxigenación de los océanos», dijo Minna Epps, directora del Programa Marino y Polar de la UICN.
«Las decisiones que se tomen en la actual conferencia sobre el clima determinarán si nuestro océano sigue manteniendo una rica variedad de vida, o si las zonas marinas habitables y ricas en oxígeno se pierden de forma creciente, progresiva e irrevocable».