En 1997, nubes de humo colgaban sobre los bosques tropicales de Indonesia, cuando un área del tamaño de Pensilvania fue quemada para dejar paso a la agricultura, los incendios exacerbados por la sequía. Asfixiados por la bruma, los árboles no podían producir frutos, dejando a los murciélagos frugívoros residentes sin otra opción que volar a otro lugar en busca de alimento, llevando consigo una enfermedad mortal.
Poco después de que los murciélagos se asentaron en los árboles de los huertos de Malasia, los cerdos que los rodeaban comenzaron a caer enfermos -presumiblemente después de comer fruta caída-, al igual que los criadores de cerdos locales. Para 1999, 265 personas habían desarrollado una inflamación cerebral severa y 105 habían muerto. Fue la primera aparición conocida del virus Nipah en las personas, que desde entonces ha causado una serie de brotes recurrentes en el sudeste asiático.

Es una de las muchas enfermedades infecciosas que suelen estar confinadas a la fauna silvestre y que se han extendido a las personas que viven en zonas que se están limpiando rápidamente los bosques. En las últimas dos décadas, una creciente cantidad de evidencia científica sugiere que la deforestación, al desencadenar una compleja cascada de eventos, crea las condiciones para que una serie de patógenos mortales -como los virus Nipah y Lassa, y los parásitos que causan la malaria y la enfermedad de Lyme- se propaguen a las personas.
(Los seres humanos están talando bosques a gran escala, principalmente para la agricultura. Aprenda más sobre la deforestación.)
A medida que la quema continúa hoy en día en los bosques tropicales de la Amazonía y en algunas partes de África y el sudeste asiático, los expertos han expresado su preocupación por la salud de las personas que viven en las fronteras de la deforestación. También temen que la próxima pandemia grave pueda surgir de los bosques de nuestro mundo.

«Está bastante bien establecido que la deforestación puede ser un fuerte factor de transmisión de enfermedades infecciosas», dice Andy MacDonald, un ecologista de enfermedades del Instituto de Investigación de la Tierra de la Universidad de California en Santa Bárbara. «Es un juego de números: Cuanto más degradamos y despejamos los hábitats forestales, más probable es que nos encontremos en estas situaciones en las que se producen epidemias de enfermedades infecciosas».
Un vínculo directo ;
La malaria, que mata a más de un millón de personas al año debido a la infección por parásitos Plasmodium transmitidos por mosquitos, se sospecha desde hace mucho tiempo que va de la mano con la deforestación. En el Brasil, si bien las actividades de lucha contra el paludismo han reducido drásticamente la transmisión del paludismo en el pasado (en el decenio de 1940 se registraban 6 millones de casos al año, y en el decenio de 1960 sólo 50.000), desde entonces los casos han vuelto a aumentar de manera constante, paralelamente a la rápida tala de bosques y a la expansión de la agricultura. A principios de siglo, había más de 600.000 casos al año en la cuenca del Amazonas.

El trabajo a finales de la década de 1990 de Amy Vittor, epidemióloga del Instituto de Patógenos Emergentes de la Universidad de Florida, entre otros, sugirió una razón para ello. La limpieza de parches de bosque parece crear un hábitat ideal a lo largo de los bordes del bosque para la reproducción del mosquito Anopheles darlingi, el transmisor más importante de la malaria en el Amazonas. A través de cuidadosos estudios en la Amazonía peruana, encontró un mayor número de larvas en pozas cálidas y parcialmente sombreadas, del tipo que se forman al lado de caminos cortados en bosques y charcos detrás de escombros donde el agua ya no es absorbida por los árboles.
En un complejo análisis de datos satelitales y de salud publicado recientemente en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, MacDonald y Erin Mordecai de la Universidad de Stanford reportaron un impacto significativo de la deforestación en la cuenca amazónica sobre la transmisión de la malaria, en línea con algunas investigaciones anteriores.
Entre 2003 y 2015, en promedio, estimaron que un aumento del 10 por ciento anual en la pérdida de bosques llevó a un aumento del 3 por ciento en los casos de malaria. Por ejemplo, en un año del estudio, un parche adicional de bosque despejado de 1.600 kilómetros cuadrados -el equivalente a casi 300.000 campos de fútbol- se relacionó con otros 10.000 casos de malaria. Este efecto fue más pronunciado en el interior del bosque, donde algunos parches de bosque aún están intactos, proporcionando el hábitat de borde húmedo que les gusta a los mosquitos.
Los últimos datos, publicados esta semana, revelan que en lo que va del año se ha destruido un área 12 veces más grande que la ciudad de Nueva York.
«Me preocupa lo que va a suceder con la transmisión después del fin de los incendios», dice MacDonald.
Es difícil generalizar sobre la ecología de los mosquitos, que varía según la especie y la región, destaca Vittor. En África, los estudios han encontrado poca asociación entre la malaria y la deforestación, tal vez porque a las especies de mosquitos les gusta reproducirse en masas de agua iluminadas por el sol y favorecen las tierras de labranza abiertas en lugar de las zonas boscosas sombreadas. Pero en Sabah, una parte de Borneo de Malasia, los brotes de paludismo también se producen junto con la tala de bosques para la producción de aceite de palma y otras plantaciones.
Fiebre de la selva
Los mosquitos no son los únicos animales que pueden transmitir plagas mortales a las personas. De hecho, el 60 por ciento de las nuevas enfermedades infecciosas que surgen en las personas -incluyendo el VIH, el Ébola y el Nipah, todas ellas originadas en animales que habitan en los bosques- son transmitidas por una serie de otros animales, la gran mayoría de los cuales son animales silvestres.

En un estudio realizado en 2015, los investigadores de Ecohealth Alliance, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York que hace un seguimiento de las enfermedades infecciosas a nivel mundial, y de otras organizaciones, encontraron que «casi uno de cada tres brotes de enfermedades nuevas y emergentes está relacionado con el cambio en el uso de la tierra, como la deforestación», dijo el presidente de la organización, Peter Daszak, a principios de este año.
Muchos virus existen inofensivamente con sus animales huéspedes en los bosques, porque los animales han co-evolucionado con ellos. Pero los seres humanos pueden convertirse en anfitriones involuntarios de patógenos cuando se aventuran a entrar en el hábitat forestal o modifican su hábitat.
«Estamos cambiando completamente la estructura del bosque», señala Carlos Zambrana-Torrelio, ecologista de enfermedades de Ecohealth Alliance.
Atracción mortal
Las enfermedades también pueden ocurrir cuando los nuevos hábitats arrastran especies portadoras de enfermedades fuera del bosque.
Por ejemplo, en Liberia, los claros forestales para plantaciones de aceite de palma atraen a hordas de ratones que habitan típicamente en los bosques, atraídos por la abundancia de frutos de palma alrededor de las plantaciones y los asentamientos. Los seres humanos pueden contraer el virus de Lassa cuando entran en contacto con alimentos u objetos contaminados con heces u orina de roedores portadores del virus o fluidos corporales de personas infectadas. En los seres humanos, el virus causa fiebre hemorrágica -el mismo tipo de enfermedad desencadenada por el virus del Ébola- y en Liberia mató al 36 por ciento de las personas infectadas.
También se han detectado roedores portadores del virus en áreas deforestadas de Panamá, Bolivia y Brasil. Alfonso Rodríguez-Morales, investigador médico y experto en enfermedades tropicales de la Universidad Tecnológica de Pereira de Colombia, teme que su alcance aumente tras el resurgimiento de los incendios en la Amazonia este año.
Estos procesos no se limitan a las enfermedades tropicales. Algunas de las investigaciones de MacDonald’s han revelado una curiosa asociación entre la deforestación y la enfermedad de Lyme en el noreste de los Estados Unidos.
La Borrelia burgdorferi, la bacteria que causa la enfermedad de Lyme, es transmitida por garrapatas que dependen de los ciervos que viven en los bosques para reproducirse y obtener suficiente sangre para sobrevivir. Sin embargo, la bacteria también se encuentra en el ratón de patas blancas, que prospera en bosques fragmentados por los asentamientos humanos, dice MacDonald.
Los efectos indirectos de las enfermedades infecciosas sobre la población son más probables en los trópicos debido a que la diversidad general de la fauna silvestre y los patógenos es mayor, añade. Allí, una serie de enfermedades transmitidas por una amplia gama de animales -desde chinches chupadores de sangre hasta caracoles- se han relacionado con la deforestación. Además de las enfermedades conocidas, los científicos temen que una serie de enfermedades mortales aún desconocidas estén al acecho en los bosques, que podrían quedar expuestas a medida que la gente siga invadiendo.
Zambrana-Torrelio señala que la probabilidad de que la gente se contagie puede aumentar a medida que el clima se calienta, empujando a los animales, junto con los virus que portan, a regiones donde nunca antes habían existido, dice.
Si tales enfermedades permanecen confinadas en los bordes de los bosques o si se afianzan en la gente, desencadenando una pandemia potencial, depende de su transmisión, dice Vittor. Algunos virus, como el Ébola o el Nipah, pueden ser transmitidos directamente entre las personas, permitiéndoles teóricamente viajar alrededor del mundo siempre y cuando haya seres humanos.

El virus Zika, que se descubrió en los bosques de Uganda en el siglo XX, sólo pudo recorrer el mundo e infectar a millones de personas porque encontró un huésped en Aedes aegpti, un mosquito que prospera en las zonas urbanas.
«Odiaría pensar que otro u otros patógenos podrían hacer algo así, pero sería una tontería no pensar en ello como una posibilidad para la que prepararse», dice Vittor.
Un nuevo servicio
Los investigadores de la Alianza para la Ecosalud han propuesto que la contención de enfermedades podría considerarse un nuevo servicio de los ecosistemas, es decir, un beneficio que los seres humanos obtienen libremente de los ecosistemas naturales, al igual que el almacenamiento de carbono y la polinización.
Para demostrarlo, su equipo ha estado trabajando en Borneo (Malasia) para detallar el costo exacto del paludismo, hasta cada cama de hospital y cada jeringa que usan los médicos. En promedio, encontraron que el gobierno malasio gasta alrededor de 5.000 dólares para tratar a cada nuevo paciente de malaria en la región, en algunas áreas mucho más de lo que gasta en el control de la malaria, dice Zambrana-Torrelio.
Con el tiempo, eso se acumula, superando las ganancias que podrían obtenerse talando los bosques y haciendo un argumento financiero convincente para dejar algunos bosques en pie, dice Daszak.
Él y sus colegas están comenzando a trabajar con el gobierno de Malasia para incorporar esto en la planificación del uso de la tierra, y están llevando a cabo un proyecto similar con funcionarios liberianos para calcular el costo de los brotes de fiebre de Lassa allí.
MacDonald ve valor en esta idea: «Si podemos conservar el medio ambiente, entonces quizás también podamos proteger la salud», dice. «Creo que es el lado positivo que debemos tener en cuenta.»