El granjero Steve Bothma suspiró aliviado cuando el meteorólogo predijo finalmente que llovería.
Su emoción duró poco. Pocos días después, el pronóstico cambió. Volvía a un sol sin nubes.
En el Cabo Oriental, nadie puede recordar el último aguacero apropiado. Algunos dicen que fue hace cinco años, otros seis.
«Esto es un desastre», dijo Bothma, de 51 años, quien en sus tres décadas de trabajo en la tierra nunca ha visto un clima tan seco.
«Las personas mayores de 70 u 80 años te dirían exactamente lo mismo», agregó.
El sur de África está lidiando con una de las peores sequías en décadas, el resultado de años de lluvias ausentes o erráticas, y de temperaturas que han alcanzado niveles récord.
Millones de personas padecen hambre debido a las malas cosechas y a la disminución de la cabaña ganadera.
«Por lo general, en esta época del año es de un hermoso color verde», dijo Bothma, mientras una ráfaga de viento soplaba a través de su corral de ovejas.
«Pero ahora hasta los pinos se están muriendo.»
Los niveles de las represas cayeron peligrosamente bajos en octubre, lo que llevó al presidente Cyril Ramaphosa a pedir «medidas drásticas».
Sudáfrica se encuentra en una «situación desesperada», dijo Ramaphosa en octubre, destacando que cinco de las nueve provincias fueron gravemente afectadas.
Al matadero
Bothma ha tenido que sacrificar alrededor del 60 por ciento de sus ovejas merinas, incluidos los corderos.
Debido a la sequía, sólo podía permitirse el lujo de mantener 2.000 como «reproductores».
«Normalmente los guardo hasta que tienen cinco o seis años», explicó Bothma, ya que su personal seleccionó los animales para el siguiente viaje al matadero.
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El precio que recibe por su lana merina ha caído alrededor de un 40 por ciento en el último año debido a la sequía y a un brote de fiebre aftosa en el norte del país.
«La lana está llena de polvo y no es muy fuerte», dijo Bothma.
Años de clima seco han dejado cicatrices en el paisaje.
Los campos áridos flanqueaban el camino de grava que conducía a la ciudad más cercana de Adelaida, escondida en el fondo de una cordillera.
Las vacas masticaban trozos de madera y las ovejas se amontonaban en busca de comida.
En la ciudad, el ganado deambulaba por las calles y mordisqueaba el césped quemado en el campo de golf.
La presa más cercana se secó a principios de año.
No se puede lavar
Algunos de los 15.000 habitantes de Adelaida habían estado sin agua corriente durante siete meses.
El grupo de ayuda Donación de los Dadores ha estado ayudando con la entrega de agua a la zona desde abril.
En una reciente misión de agua, cientos de personas en el municipio de Bezuidenhoutville se apresuraron con una serie de botellas vacías, cubos, cajas de hielo e incluso latas de pintura.
«Lo guardamos para comida y bebida», dijo Rodney Douglas, de 59 años, empujando una carretilla apilada con bidones de plástico.
Assanda Sais, de 38 años, se quejó de que sólo tenía agua suficiente para bañarse una vez a la semana y que su casa estaba «oliendo».
«Mantenemos el agua sucia para lavar», explicó.
La escuela secundaria local de Bezuidenhoutville ha tenido que acortar su semana en medio día debido a la falta de agua.
Muchos niños y niñas faltaban a clase por completo.
«Los niños tienen que ayudar a sus padres a transportar agua», dijo la maestra Zeenat Gangat, que se ahogaba mientras el sol golpeaba las paredes de un aula.
«No pueden lavarse», agregó. «Se quejan de problemas estomacales.»
Infraestructura deficiente
Las autoridades locales han intentado aliviar la situación conectando partes de la ciudad con un embalse alimentado por el río Fish, a unos 50 kilómetros de distancia.
El agua se asigna de forma rotativa, pero incluso entonces la tubería hacia el río es demasiado estrecha.
El teniente de alcalde de Adelaida, Bornboy Ndyebi, dijo que las tuberías de la ciudad estaban en mal estado, y Thandekile Mnyimba, que dirige el distrito regional de Amathole, dijo que los camiones de agua suministrados por el gobierno se habían averiado.
La Alianza Democrática (DA) ha acusado al partido gobernante de actuar demasiado tarde.
«Sólo cuando la presa alcanzó un nivel muy bajo -alrededor del cuatro por ciento- se despertaron», dijo el concejal de la fiscalía Ernie Lombard.
Ramaphosa ha buscado culpar a los años de mala gobernabilidad del ex presidente Jacob Zuma.
«La corrupción en el sector del agua ha contribuido en gran medida a la situación a la que nos enfrentamos actualmente», declaró.
«No puedo dormir por la noche
La inseguridad hídrica podría convertirse en «el mayor desafío económico y de desarrollo que enfrenta este país», añadió Ramaphosa.
Adelaida ya está sufriendo la debilitada economía sudafricana, marcada por el bajo crecimiento y el desempleo crónico. Cerca del 70 por ciento de los habitantes de la pequeña ciudad están desempleados. Cuando las casas salen a la venta, permanecen en el mercado.
El gerente del único hotel de Adelaida dijo que le preocupaba que se reservaran demasiadas habitaciones al mismo tiempo, ya que «se necesitan dos semanas para lavar».
En las fincas cercanas, los árboles de aguacate de alto rendimiento apenas producen 10 frutos de baja calidad en lugar de 50.
Agricultores indefensos ven a sus animales sucumbir a la sed y al hambre. Alton Snaer ha perdido nueve de sus 15 vacas.