Un nuevo mapa de las montañas, valles y cañones escondidos bajo el hielo de la Antártida ha revelado la tierra más profunda de la Tierra, y ayudará a predecir la pérdida de hielo en el futuro.
El helado continente del sur puede parecer bastante plano y sin rasgos desde arriba. Pero debajo de la capa de hielo que se acumula a lo largo de los eones, hay un continente antiguo, tan texturizado como cualquier otro.
Y esa textura resulta ser muy importante para predecir cómo y cuándo fluirá el hielo y qué regiones de hielo son más vulnerables en un mundo en calentamiento. El nuevo mapa de la NASA, llamado BedMachine Antarctica, mezcla mediciones de movimiento de hielo, mediciones sísmicas, radar y otros puntos de datos para crear la imagen más detallada de las características ocultas de la Antártida.
«Usando BedMachine para acercarse a sectores particulares de la Antártida, se encuentran detalles esenciales, como baches y huecos bajo el hielo que pueden acelerar, ralentizar o incluso detener el retroceso de los glaciares», dijo Mathieu Morlighem, científico del sistema terrestre de la Universidad de California en Irvine y autor principal de un nuevo documento sobre el mapa, en un comunicado. El nuevo mapa, publicado el 12 de diciembre en la revista Nature Geoscience, revela características topográficas previamente desconocidas que dan forma al flujo de hielo en el continente helado. Las características antes desconocidas tienen «importantes implicaciones para la respuesta de los glaciares al cambio climático», escribieron los autores.
«Por ejemplo, los glaciares que fluyen a través de las montañas transantárticas están protegidos por amplias crestas estabilizadoras.» Comprender cómo fluye el hielo en la Antártida es cada vez más importante a medida que la Tierra se calienta. Si todo el hielo de la Antártida se derritiera, aumentaría el nivel mundial del mar en 60 metros (200 pies), según el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo.
Eso no es probable que ocurra pronto, pero incluso si se derritieran pequeñas fracciones del continente, tendría efectos globales devastadores. En los datos se incluyen pruebas del cañón más profundo del planeta Tierra. Al estudiar la cantidad de hielo que fluye a través de una región particular y estrecha conocida como el canal Denman cada año, los investigadores se dieron cuenta de que debe bucear al menos 3.500 metros bajo el nivel del mar para acomodar todo el volumen de agua congelada.
Eso es mucho más profundo que el Mar Muerto, la región más baja expuesta de la tierra, que se encuentra a 432 metros (1.419 pies) por debajo del nivel del mar, según el Centro de Investigaciones Oceanográficas y Limnológicas de Israel. El mapa ofrece una gran cantidad de nueva información sobre qué regiones del hielo del continente corren mayor riesgo de deslizarse hacia el océano en las próximas décadas y siglos, escribieron los autores.