Las catastróficas condiciones climáticas provocaron que se declarara la emergencia en Nueva Gales del Sur, con temperaturas cercanas a los 50 grados centígrados.
En los últimos meses se han incendiado al menos tres millones de hectáreas de tierra en toda Australia, con seis personas muertas y más de 800 hogares destruidos.
El jueves se declaró el estado de emergencia en la región más poblada de Australia, ya que una ola de calor sin precedentes avivó los incendios forestales fuera de control, destruyendo hogares y asfixiando enormes áreas con un humo tóxico.
Mientras miles de bomberos combatían los incendios, las temperaturas se acercaban a los 50 grados centígrados en algunos lugares y las autoridades advirtieron que las condiciones climáticas extremas podrían empeorar aún más.
Australia sufre incendios forestales todos los años, pero el comienzo temprano e intenso de esta temporada, junto con las temperaturas récord, ha alimentado la preocupación por el calentamiento global.
En Nueva Gales del Sur, el estado más poblado de Australia, cuya capital es Sídney, el jueves se produjeron más de 100 incendios de matorrales, muchos de ellos fuera de control.
La primera ministra de Nueva Gales del Sur, Gladys Berejiklian, declaró el estado de emergencia por siete días, el segundo desde que comenzó la temporada de incendios forestales a comienzos de septiembre, debido a «condiciones climáticas catastróficas».
En Buxton, a unos 100 kilómetros (62 millas) al suroeste de Sydney, Paul Collins, residente desde hace mucho tiempo, dijo que un incendio forestal cercano que había destruido docenas de edificios era «mucho peor» que en años anteriores.
«Se extiende más rápido con el viento, y el arbusto y el suelo están tan secos», dijo Collins, culpando al cambio climático y a una larga sequía del empeoramiento de los incendios.
«Es una situación horrible, en realidad».
Al menos 20 casas fueron destruidas en Nueva Gales del Sur el jueves, según la cadena nacional ABC.
Mientras tanto, los aproximadamente cinco millones de habitantes de Sydney continuaron ahogándose con el humo de un «mega incendio» que rodeaba la ciudad.
Médicos de renombre han advertido que el humo, que ha envuelto a Sydney durante semanas, ha creado una «emergencia de salud pública».
Los hospitales han estado registrando grandes aumentos en las visitas a accidentes y emergencias por problemas respiratorios.
Las autoridades de Nueva Gales del Sur han instado a las personas vulnerables a permanecer en sus casas en medio de la preocupación de que el calor abrasador combinado con el humo tóxico pueda causar «enfermedades graves, ingresos hospitalarios e incluso la muerte».
La ola de calor ha dado lugar a una serie de registros extraordinarios.
Australia soportó el miércoles una temperatura máxima nacional de 41,9 grados centígrados (107,4 grados Fahrenheit), un grado más alto que el anterior récord establecido sólo un día antes.
Hasta esta semana, el récord había sido de 40,3 C en enero de 2013.
El pronosticador de la Oficina de Meteorología, Dean Narramore, dijo que la ola de calor «peligrosa y desastrosa» estaba derribando docenas de registros «extraordinarios» en todo el país.
«Nos dirigimos a un quinto o sexto día consecutivo en el que varios lugares rompieron un récord. Y es probable que veamos 30 o 40 récords en todo el país que se rompan», dijo a la ABC.
Los incendios han desatado protestas contra el gobierno conservador de Australia, al que los ambientalistas acusan de promover el carbón y otras industrias que arrojan gases de efecto invernadero que causan el calentamiento global.
El jueves, cientos de manifestantes climáticos marcharon sobre la residencia oficial del primer ministro Scott Morrison en Sydney para exigir la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero.
También intentaron destacar su ausencia en un día festivo en el extranjero, ya que gran parte del país está en llamas.
Los científicos dicen que las llamas han llegado antes y con más intensidad de lo habitual debido al calentamiento global y a la prolongada sequía que ha dejado seca la tierra.
Mientras tanto, los exhaustos bomberos continuaron su batalla el jueves.
El comisionado del Servicio de Bomberos Rurales de Nueva Gales del Sur, Shane Fitzsimmons, dijo que un grupo de cinco bomberos que luchaban contra un fuego «rápido» resultó herido después de ser «envuelto» por las llamas.
Dos hombres gravemente heridos fueron trasladados por avión a una unidad especializada en quemaduras y una mujer fue trasladada a un hospital cercano.
Fitzsimmons dijo que algunos bomberos quedaron «destrozados» después de perder sus propias casas mientras salvaban otras propiedades.
