Los científicos las llaman «zonas muertas»: grandes extensiones de agua oceánica que contienen poco o ningún oxígeno, lo que hace casi imposible que muchas formas de vida marina sobrevivan dentro de ellas.
Estos gigantescos peligros ecológicos -que se han expandido dramáticamente tanto en número como en volumen en las últimas décadas- se están extendiendo ahora más allá del mar hacia fuentes de agua dulce en tierra firme, y según un nuevo estudio, puede que hayamos subestimado la magnitud del problema.
La opinión convencional sobre las zonas muertas (también conocidas como zonas mínimas de oxígeno [OMZ] y a veces también llamadas «zonas de sombra») es que sus condiciones hipóxicas se producen cuando el exceso de contaminación por nutrientes de las actividades humanas fluye hacia las aguas costeras, fomentando el crecimiento de algas, que a su vez se descomponen en material orgánico que se hunde en el lecho marino.
A medida que esa materia orgánica cae lentamente en el abismo, atrae y consume oxígeno en un proceso que priva a la vida marina del mismo recurso vital.
Este proceso general se considera la causa principal de las zonas muertas, pero podría haber otro factor importante detrás del problema que hemos pasado por alto hasta ahora, según un equipo internacional de investigadores dirigido por la biogeoquímica Sabine Lengger de la Universidad de Plymouth, Reino Unido.
«Nuestro estudio muestra que la materia orgánica que se hunde en el fondo marino no sólo proviene de la superficie del mar, sino que incluye una importante contribución de las bacterias que viven en el océano oscuro y que también pueden fijar el carbono», dice Lengger.
«Los modelos existentes podrían estar perdiéndose una contribución clave como resultado de la cual la gente ha subestimado la magnitud del agotamiento del oxígeno que debemos esperar en un mundo futuro, que se está calentando».
Según los investigadores, que analizaron los núcleos de sedimentos extraídos del fondo del Mar Arábigo -sitio de lo que se cree que es la mayor zona muerta del mundo-, las bacterias anaeróbicas que habitan en aguas profundas podrían ser responsables de producir casi una quinta parte de la materia orgánica que existe en el fondo del mar.
Las implicaciones, dice el equipo, son que los modelos actuales no toman en cuenta este factor, llamado «fijación de carbono oscuro», cuando tratan de simular y predecir cómo podrían evolucionar las zonas muertas en el futuro, lo cual significa que nos falta una pieza bastante grande del rompecabezas de las zonas muertas.
«Los modelos biogeoquímicos que operan bajo la suposición de que toda la materia orgánica que se hunde es derivada fotosintéticamente, sin la nueva adición de carbono, podrían subestimar significativamente la extensión de la remineralización,» escriben los autores en su artículo.
«La demanda de oxígeno en las zonas mínimas de oxígeno podría ser, por lo tanto, mayor de lo que sugieren las proyecciones, lo que llevaría a una expansión más intensa de las ZMO que la esperada».
Los hallazgos llegan sólo días después de la publicación de un descarnado informe científico de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que concluyó que las zonas muertas se están extendiendo como una plaga oceánica, llegando a ser unas 700 hoy en día, mientras que en los años 60 se habían identificado menos de 50.
Esperemos que estos nuevos hallazgos nos permitan identificar mejor la verdadera magnitud de este preocupante fenómeno, para que podamos hacer algo al respecto antes de que sea demasiado tarde.
