Cada vez es más probable que ocurran fenómenos meteorológicos extremos como olas de calor, sequías y fuertes lluvias debido al cambio climático provocado por el hombre. Esa es la conclusión de un informe de expertos en clima que se publicó recientemente en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana en San Francisco.
«Explicando los eventos extremos desde una perspectiva climática» es el octavo informe de una serie anual publicada por el Boletín de la Sociedad Meteorológica Americana (BAMS). El informe, que comprende 21 estudios revisados por expertos sobre el clima extremo en todo el mundo en 2018, se basa en la investigación de 121 científicos de 13 países.
Desde el primer informe en 2011, el editor en jefe de BAMS, Jeff Rosenfeld, dice que «se siente como un siglo, en términos de cómo la ciencia ha cambiado». Los periódicos son ahora mucho más aventureros y miran tanto al futuro como al pasado. Estudiamos los extremos, dijo, «porque son la forma en que experimentamos el clima». El documento de este año no sólo cubre las temperaturas extremas, sino también las inundaciones, granizadas, incendios forestales, lluvias, sequías y otros fenómenos.
Stephanie Herring de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), editora principal de la serie, señala que el informe no intentó ser exhaustivo y que algunas áreas del mundo, incluyendo América del Sur, África y los océanos están submuestreadas. Dicho esto, en los ocho años de informes, se han estudiado 168 eventos extremos, que representan 29 tipos de eventos. De ellos, alrededor del 73% implicó un papel para el cambio climático, mientras que alrededor del 27% no lo hizo. Sin embargo, sólo en los últimos dos años, alrededor del 95% de los eventos estudiados fueron cambios climáticos causados por el hombre.
Enfoque estadístico
Los acontecimientos más comunes estudiados durante los ocho años, dice Herring, fueron la temperatura (50 estudios) y la precipitación o su falta (37 estudios). Sólo en 2016 los científicos pudieron concluir por primera vez que varios eventos no eran posibles sin la influencia humana en el clima. Ningún evento llegó a esa lista en 2018. La forma en que se hacen las atribuciones, dijo Herring, se basa en el enfoque estadístico de los epidemiólogos que comparan, por ejemplo, los niveles de cáncer de pulmón en un grupo de fumadores con los de un grupo similar de no fumadores, para determinar el mayor riesgo atribuible al tabaquismo.
En lo que respecta al clima, tenemos el registro observable de, por ejemplo, las precipitaciones en una determinada región durante un cierto período de tiempo. Pero, dice Herring, no tenemos ningún «planeta B» para utilizarlo como estudio de control. Por lo tanto, se crea un planeta B modelizado, con datos atmosféricos basados en 1850, antes del comienzo de la revolución industrial. Comparando los datos observados de nuestro planeta real con los datos simulados del planeta B, los científicos obtienen una fracción del riesgo atribuible, es decir, la probabilidad de que el evento haya sido provocado por el cambio climático antropogénico.
La razón por la que cada vez más artículos en los informes anuales están encontrando un papel para el cambio climático podría ser que los científicos han mejorado las herramientas y modelos de observación, permitiéndoles detectar mejor la señal en el ruido, dice Herring. Pero también podría ser que el papel del cambio climático se ha convertido en un motor más significativo de los acontecimientos en los últimos años.