A medida que las regiones polares y montañosas se han ido calentando, la extensión del hielo marino y terrestre ha ido disminuyendo.
Uno de los momentos climáticos más conmovedores de 2019 fue un funeral por el hielo: una ceremonia de agosto en Islandia por el glaciar Okjökull del país. Como se puede ver en estas imágenes de satélite de la NASA, el glaciar disminuyó drásticamente entre 1986 y 2019:
Los dolientes recordaron el gran trozo de hielo con una placa.
«En los próximos 200 años se espera que todos nuestros glaciares sigan el mismo camino», dice la placa. «Este monumento es para reconocer que sabemos lo que está pasando y lo que hay que hacer. Sólo tú sabrás si lo hicimos.»
La pérdida de Okjökull (oficialmente despojado de su estatus de glaciar en 2014) fue uno de los muchos hitos profundamente preocupantes de esta década en las regiones heladas del mundo, conocidas colectivamente como la criósfera. El Ártico, en particular, se está calentando dos veces más rápido que el promedio mundial y ha experimentado muchas olas de calor históricas. El calentamiento, a su vez, está causando una cantidad de derretimiento sin precedentes en el hielo del mundo.
Las capas de hielo en la tierra tienen efectos críticos en los niveles de agua del mar en todo el mundo. Si todo el hielo de Groenlandia se derritiera, elevaría el nivel global del mar en 20 pies. Si todo el hielo de la Antártida se derritiera, elevaría los niveles del mar en 190 pies.
Eso es sólo para el hielo en tierra. El derretimiento de aguas otrora congeladas está amenazando a especies vulnerables, cambiando los patrones de circulación en el océano, y alimentando circuitos de retroalimentación que podrían causar que aún más hielo se derrita.
En este post, recorreremos algunos de los marcadores clave del cambio climático en las regiones polares durante esta década con imágenes, así como algunas de las ideas clave que hemos obtenido. (Hemos omitido la capa de hielo de Groenlandia sólo porque no hay muchas buenas imágenes disponibles). Aprendimos que el hielo está disminuyendo en ambos polos a un ritmo acelerado que el mundo no ha visto en siglos. Ahora podemos ver estos dramáticos cambios desde el espacio. Y tenemos una idea mucho mejor de lo que perderemos si no disminuimos las emisiones que desestabilizan el clima mundial.
El Ártico alcanzó su menor extensión de hielo marino registrada
Hay dos categorías principales de hielo en la criósfera. Una es el hielo que se forma en la tierra por las precipitaciones: Dos tercios del agua dulce del planeta está congelada en estos casquetes, capas y glaciares. La otra es el hielo que se forma al congelar el océano, conocido como hielo marino.
La extensión del hielo marino tiende a disminuir con las estaciones, pero en la última década, tanto las altas como las bajas han disminuido.
«Si se mira sólo la última década, de 2010 a 2019, ocho de esos 10 años están entre los más bajos», dijo Walt Meier, investigador científico del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo.
Crece en el invierno y se reduce en el verano, pero en los últimos años, hay menos de lo primero y más de lo segundo.
El récord más bajo fue en 2012, pero este año no está mucho más lejos. «Es una especie de refuerzo que nos dirigimos a una tendencia descendente», dijo Meier.
Pero el panorama es más sombrío cuando nos alejamos a una escala de tiempo más larga»: Estamos actualmente en medio del declive más rápido del hielo marino del Ártico en 1.500 años.
Y pueden ver cómo se ha desarrollado en las últimas décadas en este lapso de tiempo de animación de hielo en el Polo Norte:
Pero Meier señala que no es sólo la extensión del hielo marino lo que está cambiando; el espesor también se está reduciendo. Es un factor clave en la cantidad de hielo que sobrevive al verano y en la rapidez con la que puede volver a crecer en el invierno, y sólo recientemente hemos logrado un buen manejo de esto con nuevos instrumentos satelitales que pueden rastrear el grosor a lo largo del tiempo. «El espesor está disminuyendo tan o más rápidamente que la extensión», dijo.
El derretimiento del hielo está aumentando en la Antártida
El Polo Sur del planeta es una de sus regiones más frías, y también se está calentando, lo que está provocando que el ritmo de derretimiento del hielo se acelere. En la última década, el ritmo de derretimiento del hielo en la Antártida se triplicó en comparación con 2007. Esto está a punto de causar un aumento de seis pulgadas en el nivel del mar para el 2100.
Se pueden ver algunos de estos cambios dramáticos en secciones de la Antártida, como el Glaciar de la Isla de Pino. Aquí hay una animación que muestra el retroceso del glaciar desde el año 2000.
Las tendencias del hielo en la Antártida son un poco más complicadas. Hay secciones de la capa de hielo antártico donde el hielo está creciendo en profundidad, y otras donde está disminuyendo, como se puede ver en este visual de la NASA mirando los últimos 25 años:
Actualmente, la capa de hielo de la Antártida Oriental, la más grande, gruesa, fría y estable de la Antártida, no es probable que experimente grandes cambios en los próximos años. Pero la capa de hielo de la Antártida occidental está mostrando señales de una acelerada tasa de derretimiento, impulsada en parte por el cambio climático.
Perderemos mucho más hielo en el futuro, pero podemos evitar que parte de él
Las emisiones de gases de efecto invernadero, mientras tanto, aumentaron cada vez más en esta década. En 2010, las concentraciones de dióxido de carbono alcanzaron un máximo de 394 partes por millón (ppm), según las observaciones del Observatorio de Mauna Loa. Este año, el observatorio reportó un récord de 414,8 ppm, una concentración no vista en la Tierra durante millones de años.
«A nuestro ritmo actual de aumento de las emisiones, es bastante inevitable que tengamos condiciones de verano sin hielo en algún momento del futuro, probablemente dentro de las próximas tres décadas»
Sin embargo, hay incertidumbre en cuanto a cuántos veranos veremos sin hielo en el Ártico, y una fuente clave de esa incertidumbre es lo que haremos con respecto a nuestras emisiones de gases de efecto invernadero.
El acuerdo climático de París se propuso limitar el calentamiento en este siglo a menos de 2 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales, con un objetivo más ambicioso de mantenerse por debajo de 1,5 grados centígrados. Para alcanzar este último objetivo sería necesario reducir a la mitad las emisiones mundiales ya en 2030, alcanzar un nivel de emisiones netas cero en 2050 y, a partir de entonces, lograr reducciones netas de dióxido de carbono en la atmósfera.
Es una tarea difícil, pero alcanzar el objetivo más ambicioso significaría que más hielo sobreviviría al verano. «En dos grados centígrados de calentamiento, que es el objetivo establecido en París, es probable que tengamos veranos sin hielo con bastante regularidad en esas condiciones», dijo Meier. «Pero si mantenemos las cosas a 1,5 grados [centígrados], que es una especie de objetivo ambicioso, no estoy seguro de cuán realista sea, probablemente mantendremos una buena cantidad de hielo durante el verano».
Así que es probable que perdamos aún más de las partes más frías del mundo en la próxima década. Pero las acciones que todos tomemos determinarán cuánto se perderá.