La región más propensa a los desastres del mundo sintió la dura realidad de la crisis climática en 2019.
El smog tóxico cubrió las megalópolis asiáticas, cientos de personas murieron en inundaciones y deslizamientos de tierra, los ciclones azotaron las costas y los incendios forestales, las sequías y las mortales olas de calor llevaron a pueblos y ciudades a quedarse casi sin agua.
Lejos de ser anomalías, los científicos dicen que la crisis climática está causando más eventos climáticos extremos, y está teniendo consecuencias devastadoras en Asia y el Pacífico.
La «implacable secuencia de desastres naturales» de los últimos dos años «fue más allá de lo que la región había experimentado o podía predecir», según un informe de la Comisión Económica y Social para Asia y el Pacífico (CESPAP) de la ONU, publicado en agosto.
«Esto es una señal de lo que vendrá en la nueva realidad climática».
En innumerables foros, cumbres y promesas de este año se han hecho llamamientos a la acción climática.
Pero mientras que muchas personas en los países desarrollados ven la crisis climática como un problema urgente pero futuro, para millones de personas que viven en Asia-Pacífico, ya está tocando cada parte de la vida.
Los que están en primera línea dicen que las palabras deben traducirse ahora en un cambio tangible a medida que el mundo se dirige hacia un nuevo decenio.
Asia es la región más afectada por la crisis climática
La región de Asia y el Pacífico, donde vive el 60% de la población mundial, es una de las zonas más vulnerables a la crisis climática.
El problema se ve agravado por la rápida urbanización en muchas naciones asiáticas, donde el ritmo de desarrollo suele superar la planificación adecuada de la infraestructura.
El boom demográfico y la migración masiva de personas a las ciudades en busca de trabajo está ejerciendo presión sobre los suministros de agua y alimentos.
Muchas grandes ciudades asiáticas, entre ellas Mumbai, Shanghai, Bangkok, Ciudad Ho Chi Minh y Yakarta, son costeras y de baja altitud, lo que las hace susceptibles a la elevación del nivel del mar y otros fenómenos meteorológicos extremos.
En los próximos decenios se producirá un crecimiento de megalópolis colosales a medida que la población mundial se traslade cada vez más a entornos urbanos.
Los países asiáticos de rápido crecimiento, en proceso de industrialización y dependientes del carbón están bombeando crecientes niveles de emisiones de dióxido de carbono, a pesar de los esfuerzos de naciones como la India y China para avanzar hacia una energía más limpia.
A medida que aumenta la riqueza material, también crece el mercado de consumo y la demanda de comodidades que producen emisiones, como el aire acondicionado, los automóviles y los bienes desechables.
Mientras que las ciudades más ricas como Hong Kong pueden permitirse el lujo de ser a prueba de desastres – hasta cierto punto. En el otro extremo de la escala, las poblaciones afectadas por la pobreza viven en algunos de los lugares más precarios de la Tierra desde el punto de vista medioambiental, donde los fenómenos meteorológicos extremos podrían resultar desastrosos para la vida, la producción de alimentos, las fuentes de agua, las economías y la infraestructura.
«Si no tomamos medidas climáticas urgentes ahora, nos dirigimos hacia un aumento de la temperatura de más de 3°C para finales de siglo, con impactos cada vez más dañinos para el bienestar humano», dijo el Secretario General de la Organización Meteorológica Mundial, Petteri Taalas, en una declaración. «No estamos ni siquiera cerca de cumplir el objetivo del Acuerdo de París».
El aumento del nivel del mar está ocurriendo ahora
El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo ha clasificado a Tuvalu, un país insular del Pacífico Sur de baja altitud, como ‘ extremadamente vulnerable’ al cambio climático.
El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo ha clasificado a Tuvalu, un país insular del Pacífico Sur de baja altitud, como «extremadamente vulnerable» al cambio climático.
Como residente de la isla de Samoa, situada en la parte baja del Pacífico, Tagaloa Cooper-Halo ha experimentado los cambios climáticos de primera mano.
«El aumento del nivel del mar se está acelerando», dijo Cooper-Halo, que es Director de Resistencia al Cambio Climático en la Secretaría del Programa Regional del Pacífico para el Medio Ambiente (SPREP). «Esperábamos que el aumento del nivel del mar en unos 20 años mostrara los cambios. Pero ya lo estamos viendo ahora».
En un informe histórico este año, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas confirmó que los niveles mundiales del mar están aumentando más rápidamente de lo esperado.
El aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, el calentamiento de las temperaturas, el derretimiento de los glaciares y la desaparición de las capas de hielo podrían hacer que el nivel del mar suba más de dos metros para fines de este siglo si las emisiones continúan sin control, halló un estudio publicado en mayo.
Un aumento de dos metros desplazaría a 187 millones de personas, en su mayoría de Asia, y anegaría grandes ciudades como Shanghai. Otro estudio sugirió que en el sudeste asiático, partes del sur de Vietnam y de Bangkok podrían quedar bajo el agua para 2050.
La adaptación al aumento del nivel del mar será un desafío clave para Asia y el Pacífico, según el Programa de Desarrollo de la ONU. Las medidas incluyen la defensa de las costas y la infraestructura, la restauración de los manglares y la identificación de las áreas en riesgo de inundación.
Cooper-Halo dijo que las naciones del Pacífico ya se han visto obligadas a adaptarse, instalando estaciones de vigilancia que miden el aumento del nivel del mar y cultivando cosechas más resistentes al agua salada.
Las dietas ya han cambiado debido a que la acidificación del océano y el blanqueamiento de los corales han reducido las poblaciones de peces, dijo.
«Cuando los recursos no son tan abundantes como solían serlo, cambia la dependencia, uno se vuelve más dependiente de los alimentos procesados y por lo tanto tenemos que importar muchos alimentos procesados, por lo que cambia la forma en que comemos, y por lo tanto afecta nuestra salud», dijo Cooper-Halo.
Las tormentas y los tifones se están volviendo más intensos
Alrededor de 2.400 millones de personas -aproximadamente la mitad de la población de Asia- viven en zonas vulnerables a los fenómenos meteorológicos extremos.
Este año, las inundaciones y los deslizamientos de tierra, desencadenados por las lluvias torrenciales del monzón, arrasaron la India, Nepal, Pakistán y Bangladesh, dejando devastación en cada país y cientos de muertes.
China, Vietnam, Japón, India, Bangladesh, Corea del Sur, Tailandia, Sri Lanka y Filipinas, fueron todos golpeados por tormentas tropicales y tifones – o ciclones – en 2019, causando docenas de muertes, cientos de miles de desplazados y millones de dólares en daños.
Se espera que la crisis climática genere mayores oleadas de tormentas, más lluvias y vientos más fuertes.
Joanna Sustento ha estado haciendo campaña por la acción climática desde que el tifón Haiyan devastó su casa en Tacloban, Filipinas, en 2013.
Sustento perdió a sus padres, a su hermano mayor, a su cuñada y a su joven sobrino en la tormenta, una de las más poderosas jamás registradas.
«Experimentamos una media de 20 tifones al año y cada vez son más frecuentes e intensos. ¿Qué significa esto para la comunidad filipina? Significa hogares y medios de vida dañados, la pérdida de seres queridos, la pérdida de acceso a alimentos y agua limpios, la privación de la propia seguridad», dijo
«Siempre que ocurre un evento climático extremo, perdemos nuestro derecho humano básico a una vida segura, decente y digna».
Siete de cada 10 desastres que causaron las mayores pérdidas económicas en el mundo entre 1970 y 2019 son ciclones tropicales, según la Organización Meteorológica Mundial.
El alto costo económico de los tifones puede paralizar a los países pobres.
En 2015, el ciclón Pam, de categoría 5, le costó a la isla de Vanuatu, en el Pacífico, el equivalente al 64% de su producto interno bruto.
Todas las ciudades vulnerables a los tifones están bajo presión para mejorar la infraestructura y planificar adecuadamente el crecimiento futuro. La inversión en sistemas de alerta temprana ya ha salvado innumerables vidas.
Prepararse para condiciones meteorológicas más extremas cuesta dinero y se hace un llamamiento a las naciones ricas para que proporcionen a las economías más pequeñas financiación y tecnología para recuperarse de los efectos de la crisis climática.
Sustento dijo que las empresas de combustibles fósiles también tienen que hacer su parte, acelerando el cambio a la energía renovable.
«No debemos permitir que la industria de los combustibles fósiles continúe con sus actividades habituales, mientras que a nosotros no nos queda más remedio que vivir con la ‘nueva normalidad’, contar nuestros muertos, buscar a los desaparecidos y temer por nuestro futuro», dijo.
La escasez de agua va a empeorar
A medida que la crisis climática hace que las precipitaciones y los monzones anuales -vitales para la agricultura de la región- sean más irregulares, las sequías y la escasez de agua se harán más severas.
Los últimos cinco años han sido los más calurosos de los que se tenga registro y las olas de calor abrasadoras –que se sintieron este año en Japón, China, India, Pakistán y Australia– se están volviendo tan intensas que un grupo de investigadores del MIT sugirió que algunos lugares podrían volverse demasiado calurosos para ser habitables.
Este año, la sexta ciudad más grande de la India, Chennai, casi se quedó sin agua.
Cuatro embalses que abastecen a los casi cinco millones de habitantes de la ciudad se secaron casi por completo. La gente hacía cola para llenar las latas de agua en toda la ciudad y los hospitales no tenían agua para las operaciones o para esterilizar los equipos.
En todo el país, 600 millones de personas se enfrentan a una aguda escasez de agua, y se espera que la crisis empeore a medida que los glaciares del Himalaya se derritan y los pozos perforados de la India amenacen con secarse.
«Tenemos una economía en la que hay una población que crece y una industria que crece. Así que se necesita un 40% más de agua para la industria, se necesita más agua para más gente. Se necesita más agua para todo», dijo Jyoti Sharma, fundadora y presidenta de FORCE, una ONG india.
Un nuevo informe de este mes dice que una cuarta parte de la población mundial vive en regiones donde los recursos de agua son insuficientes para las necesidades de la gente – con crisis de agua «antes impensables» que se están volviendo comunes.
«El estrés hídrico es la mayor crisis de la que nadie habla. Sus consecuencias están a la vista en forma de inseguridad alimentaria, conflictos y migraciones, e inestabilidad financiera», dijo Andrew Steer, presidente y director ejecutivo del Instituto de Recursos Mundiales.
En la India, la planificación y el desarrollo urbano adecuados serán el camino a seguir, según Sharma.
«Hacer que los sistemas de agua sean más eficientes, hacer que los grifos y las llaves de agua, los sistemas de riego sean más eficientes. Creo que eso es lo que nos salvará de la crisis que se avecina», dijo.
Los próximos 10 años
El mundo es ahora 1,1 grados más caliente de lo que era al principio de la Revolución Industrial y bajo los escenarios actuales, las emisiones de dióxido de carbono tendrán que disminuir en un 7,6% cada año en la próxima década.
Sin embargo, las emisiones siguen aumentando.
La Conferencia de la ONU sobre el Cambio Climático a principios de este mes destacó la enorme desconexión entre las naciones más contaminantes del mundo y la comunidad global que exige el cambio. Muchos observadores, científicos y activistas del clima calificaron el acuerdo resultante como un fracaso.
Los afectados por la crisis en Asia no tienen otra década para que el resto del mundo lo entienda.
La rendición no es una opción, dijo Cooper-Halo.
En «el Pacífico, el público ha despertado a esta realidad desde hace muchos años», dijo. Ahora, los países necesitan ponerse al día y dar un paso adelante».