Así no es como se supone que se comporte el hielo.
Por primera vez, los científicos creen que están viendo nacer un río de hielo de rápido movimiento. Estos llamados ríos de hielo son flujos de hielo rápidos y duraderos que se forman en medio de formaciones de hielo más estáticas conocidas como capas de hielo. Sólo hay un puñado de ellas en la Tierra. Se forman en partes remotas del Ártico y del Antártico y, una vez establecidas, pueden durar décadas o incluso siglos. Hasta ahora, nadie había visto emerger una.
Pero ahora, en un nuevo artículo publicado el 21 de noviembre en la revista Geophysical Research Letters, un equipo de glaciólogos argumenta que otro evento de más corto plazo que comenzó en 2013 en el Ártico ruso podría haber provocado el surgimiento de una corriente de hielo de larga duración. El evento, llamado surgimiento de un glaciar, es como una inundación congelada. Una gran cantidad de hielo se desprende y estalla hacia el océano de forma precipitada.
«Tras la oleada inicial en 2013, el glaciar sigue reteniendo un flujo rápido de alrededor de [1.1 millas por año (1.8 kilómetros por año)]», escribieron los autores en el nuevo estudio. Eso es «una velocidad inusualmente alta y duradera para una oleada de glaciares».
Hasta hace poco tiempo, los investigadores pensaban que las oleadas glaciales eran eventos rutinarios, independientes de los efectos del cambio climático que están derritiendo los glaciares en todo el mundo. Los investigadores creían que las oleadas ocurren como parte del crecimiento normal y los ciclos de encogimiento en partes de los casquetes polares que pueden reponerse fácilmente. Se pensaba que las corrientes de hielo eran fenómenos separados y no relacionados, escribieron los investigadores. Pero los eventos de los últimos años, incluido este evento, están desafiando la visión de que las corrientes de hielo no están relacionadas con estas marejadas y que las marejadas no están impulsadas principalmente por el clima, escribieron los investigadores.
La oleada de hielo inicial, en un sitio conocido como el casquete glaciar Vavilov, se ha extendido ahora a un evento de años de duración que ha transformado permanentemente la región, según el documento. La zona es un desierto polar, por lo que se agrega poco hielo nuevo de un año a otro. Y el 11% de la masa de hielo de la región -alrededor de 10.500 millones de toneladas (9.500 millones de toneladas métricas) de hielo- ya ha fluido hacia el océano, causando que la elevación promedio del casquete glaciar disminuya considerablemente. En otras palabras, el hielo de la ola no se está reponiendo como los científicos esperan típicamente después de este tipo de eventos.
«Si se observan las imágenes satelitales, parece que toda el ala occidental de la capa de hielo se está descargando en el mar», dijo Whyjay Zheng, un científico de la Tierra de la Universidad de Cornell y autor principal del documento, en una declaración. «Nadie ha visto esto antes».
La pieza clave de evidencia de que la oleada se había convertido en un arroyo es la aparición de «márgenes de corte» alrededor del arroyo, escribieron los investigadores. Una marejada no es más que un rápido vertido de hielo en el agua, pero al igual que los arroyos de agua líquida, los arroyos de hielo desarrollan caminos claramente delimitados a través del paisaje. Los bordes de la nueva corriente de hielo, vistos desde un satélite, son más oscuros y menos reflectantes, escribieron los investigadores. Eso es indicativo de que una región de hielo de larga duración que se mueve rápidamente se encuentra con la región más lenta que la rodea, dijeron.
«La formación de márgenes de cizallamiento en el curso de dos o tres años no ha sido observada en ningún otro glaciar, hasta donde sabemos», escribieron.
Los investigadores siguen trabajando para entender las oleadas de hielo, cómo se relacionan con las corrientes de hielo y cómo las impulsa el cambio climático. Pero la oleada del Vavilov es un nuevo e importante punto de datos para ayudar a reconstruir la historia.
via livescience