Una fuga de metano de 2018, poco conocida, en un sitio de Exxon Mobil en Ohio fue una de las peores en la memoria reciente, superando las emisiones de metano de todas las industrias de petróleo y gas de muchos países.
Eso es según un artículo publicado el 16 de diciembre en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences y reportado por primera vez en The New York Times. Cuando el pozo de gas natural en el condado de Belmont, Ohio, explotó en febrero, fue un acontecimiento local significativo, que provocó la evacuación de unos 100 residentes en un radio de 1,6 kilómetros, informó el Times. Pero no estaba claro cuán grande era la fuga hasta que los investigadores del nuevo artículo, estudiando datos de un nuevo satélite de monitoreo de metano de la Agencia Espacial Europea (ESA), detectaron la pluma. El pozo volado estaba bombeando 132 toneladas (120 toneladas métricas) de metano a la atmósfera cada hora, más o menos 35 toneladas (32 toneladas métricas). Eso es casi el doble de la tasa de una fuga mucho más famosa reportada en un sitio de SoCalGas en el Cañón Aliso, California, en 2015.
El metano invisible e inodoro es una de las fuentes más importantes de gases de efecto invernadero después del dióxido de carbono, escribieron los investigadores, lo que representa al menos una cuarta parte de todo el calentamiento global que los gases de efecto invernadero están causando en 2019. Eso a pesar de la concentración de la sustancia en la atmósfera, que es mucho menor que la de CO2. El gas es 80 veces más potente para calentar el planeta que el dióxido de carbono en la primera década tras la liberación de la sustancia.
El metano también es, en cierto modo, un problema más sencillo de abordar: Las emisiones de este gas permanecen en la atmósfera durante sólo 10 años, mientras que el dióxido de carbono puede durar miles de años. Pero las emisiones de metano son difíciles de rastrear, y es probable que muchas fuentes de emisiones significativas no se reporten, escribieron los autores del nuevo estudio. La llegada de equipos remotos de detección de metano en los satélites de la ESA ofrece a los investigadores una nueva ventana al problema.
La gran escala del incidente de Ohio podría haber pasado desapercibida si el equipo de investigadores holandeses y estadounidenses que está detrás de este trabajo no hubiera decidido buscar específicamente la fuga en los datos del satélite tras escuchar los informes sobre la explosión, escribió el Times. Los investigadores detectaron la columna de la fuga viajando hacia el norte a lo largo de la frontera entre Ohio y Pensilvania y luego hacia el este en Pensilvania.
«El satélite observó la emisión de la explosión el 27 de febrero de 2018, que fue el decimotercer día del período de explosión, lo que probablemente no represente la tasa de emisión máxima», escribieron los investigadores en el artículo.
La fuga continuó hasta el 7 de marzo, momento en el que el evento había durado 20 días, escribieron los investigadores.
Es probable que otras fugas similares pasen desapercibidas de manera rutinaria, señalaron los autores.
«Nuestro estudio muestra cómo las emisiones [de metano] de grandes fugas de gas debido a accidentes en el sector del petróleo y el gas pueden escapar del sistema de contabilidad de emisiones de gases de efecto invernadero, lo que añade una fuente significativa de incertidumbre a los cálculos anuales sobre los que se informa en la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC)», escribieron los investigadores.
Las mejoras en la monitorización por satélite podrían ayudar a los investigadores a manejar mejor el asunto, añadieron los investigadores. La administración Trump está tratando, no por primera vez, de hacer retroceder los reglamentos diseñados para prevenir las fugas de metano que provienen de la extracción de petróleo y gas, según The Washington Post.
Exxon originalmente reportó cifras más pequeñas para la fuga de metano, aunque la compañía ahora acepta los números de este documento, según el Times. Un portavoz de la compañía, Casey Norton, le dijo al Times que el evento fue una «anomalía». Añadió que los científicos de Exxon se «sentarán» con los investigadores del nuevo estudio para ver cómo la compañía podría evitar informar sobre fugas de metano en el futuro.
