Nuevas investigaciones sugieren que las fuerzas que tiran de la superficie de la Tierra mientras el planeta gira pueden desencadenar terremotos y erupciones en los volcanes.
La actividad sísmica y las ráfagas de magma cerca del Monte Etna en Italia aumentaron cuando el eje de rotación de la Tierra estaba más alejado de su eje geográfico, según un nuevo estudio que compara los cambios en la rotación de la Tierra con la actividad del conocido volcán italiano.
El giro de la Tierra no siempre se alinea perfectamente con sus polos norte y sur. En cambio, los polos geográficos a menudo giran como una cima alrededor del eje de rotación de la Tierra cuando se los ve desde el espacio. Cada 6,4 años, los ejes se alinean y el bamboleo se desvanece por un corto tiempo hasta que los polos geográficos se alejan del eje de rotación y comienzan a girar una vez más.
Este fenómeno, llamado movimiento polar, es impulsado por cambios en el clima debido a cosas como el cambio de estaciones, el derretimiento de las capas de hielo o el movimiento de las placas tectónicas. A medida que el movimiento polar fluctúa, las fuerzas que alejan al planeta del sol tiran de la corteza terrestre, de manera muy parecida a las mareas debido a la atracción gravitatoria del sol y la luna. La marea del movimiento polar causa que la corteza se deforme a lo largo de las estaciones o los años. Esta distorsión es más fuerte a 45 grados de latitud, donde la corteza se mueve alrededor de 1 centímetro por año.
Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista de AGU, Geophysical Research Letters, sugiere que el movimiento polar y los subsecuentes cambios en la corteza de la Tierra podrían aumentar la actividad volcánica.
«Me parece muy emocionante saber que mientras el clima impulsa el giro de la Tierra, su rotación también puede impulsar los volcanes y la sismicidad», dijo Sébastien Lambert, un geofísico del Observatorio de París en Francia y autor principal del estudio.
Sin embargo, los nuevos hallazgos no permiten a los científicos pronosticar la actividad volcánica. Aunque el estudio sugiere que los terremotos podrían ser más comunes o que las erupciones volcánicas podrían expulsar más lava cuando la distancia entre los ejes geográficos y de rotación de la Tierra está en su punto máximo, la escala de tiempo es demasiado grande para pronósticos significativos a corto plazo, según los autores.
Pero los resultados apuntan a un concepto interesante. «Es la primera vez que encontramos esta relación en esta dirección de la rotación de la Tierra a los volcanes», dijo Lambert. «Es un proceso de pequeña excitación, pero si se acumula una pequeña excitación durante un largo tiempo puede llevar a consecuencias medibles».
Trabajos anteriores han mostrado la duración de un día en la Tierra, que cambia en función de la velocidad de giro de la Tierra, también deforma la corteza y podría afectar al comportamiento volcánico. En el nuevo estudio, Lambert y su colega, Gianluca Sottili, un vulcanólogo de la Universidad La Sapienza de Roma en Italia, querían estudiar la relación entre el movimiento polar y la actividad volcánica.
Se centraron en el Monte Etna porque el volcán está bien estudiado, lo que significa que hay muchos datos, y se encuentra justo al sur de los 45 grados de latitud. Tampoco hubo ninguna crisis volcánica fuera de lo común en el Etna durante el período de estudio, que de otra manera podría enmascarar la señal del movimiento polar.
Lambert y Sottili utilizaron los registros sísmicos de 11.263 terremotos que ocurrieron en un radio de 43 kilómetros (26,7 millas) de la cima del Monte Etna entre 1999 y 2019. El equipo también utilizó registros de la cantidad de magma que ha entrado en erupción del volcán desde 1900. Incluyeron 62 erupciones en el análisis, basado en el lapso de tiempo entre eventos.
El par luego comparó la distancia entre los polos geográficos y de rotación en el momento en que cada evento ocurrió para determinar si la actividad volcánica estaba conectada con la rotación de la Tierra.
Lambert y Sottili descubrieron que había más terremotos cuando el polo de rotación de la Tierra estaba más alejado del eje geográfico, en el punto en el que la Tierra gira en su parte superior cuando parece que está a punto de caerse. Entre 1999 y 2019, esos picos fueron en 2002 y 2009. Un pico esperado para el 2015 nunca se materializó porque una de las oscilaciones que contribuyen al movimiento polar ha estado disminuyendo su velocidad.
El equipo también descubrió un vínculo entre la cantidad de magma expulsado durante una erupción. El movimiento polar parece impulsar las mayores erupciones del Monte Etna, aunque en menor medida que su actividad sísmica, según los investigadores.
Examinar los volcanes del Anillo de Fuego para ver si el giro de la Tierra impacta su actividad sería seguramente interesante, dijo Sottili, que fue el autor principal del estudio. Incluso expandirse a otros planetas podría abrir la visión de los científicos sobre cómo las fuerzas externas impactan los volcanes en la superficie, agregó.