Una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno podría estar preparándose para explotar, según han advertido los astrónomos, y la explosión resultante podría ser visible desde la Tierra.
La estrella conocida como Betelgeuse se ha ido atenuando durante el último mes, lo que sugeriría que es probable que se trate de una supernova. Las estrellas supernovas cuando están al final de sus vidas se han quedado sin combustible después de millones de años. Cuando lo hacen, implosionan, colapsando sobre sí mismas antes de que ocurra una gran explosión.
En las últimas dos semanas, Betelgeuse ha pasado de ser una de las 10 estrellas más brillantes visibles a simple vista al 21, de las aproximadamente 5.000 que se pueden ver.
Edward Guinan, profesor del Departamento de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Villanova, y su equipo escribieron en el Telegrama de los Astrónomos: «Esto parece ser lo más tenue que se ha medido desde que se han realizado observaciones de la estrella.
«Planeamos continuar monitoreando la estrella. Si la estrella continúa siguiendo los períodos anteriores, el mínimo de luz debería ocurrir pronto.
Pero esto necesita ser revisado. Este sigue siendo un momento oportuno para llevar a cabo medidas complementarias de Betelgeuse mientras se encuentre en su actual estado bajo y esté inusualmente fresco y débil».
Betelgeuse es una gigante roja, siendo alrededor de 12 veces el tamaño del sol.
Si se colocara en el sistema solar, consumiría todo hasta Júpiter.
Sin embargo, la estrella está a 643 años luz de la Tierra, lo que significa que nuestro planeta estará a salvo de la explosión cuando finalmente haga supernova.
Pero Betelgeuse todavía sería visible desde la Tierra cuando explote.
La última supernova que fue visible a simple vista vino en 1604 cuando la Estrella de Kepler murió, produciendo una luz suficientemente brillante que fue visible durante el día por tres semanas.
Cuando finalmente muere, sin embargo, es un asunto diferente.
Betelgeuse es tan grande que tiene una vida relativamente corta, quemando todo su combustible en alrededor de 10 millones de años.
Como referencia, las estrellas más pequeñas como el sol vivirán durante unos 10.000 millones de años.
Sin embargo, los científicos no son tan sabios como para saber cuándo va a implosionar Betelgeuse, afirmando que podría suceder en los próximos años o más tarde.
Otros expertos creen que podría haber otra explicación para el oscurecimiento de la estrella.
El físico de la Universidad de Rutgers, Matthew Buckley, sugirió que una megaestructura alienígena, o Esfera de Dyson, podría rodearla.
Una Esfera de Dyson es una estructura que rodea una estrella que aprovecha toda su energía para proporcionar energía ilimitada a una civilización.
El Sr. Buckley escribió en Twitter: «Es extraño que todos se pregunten si el oscurecimiento de Betelgeuse significa que se está convirtiendo en supernova (tristemente, es poco probable), pero nadie se está haciendo la verdadera pregunta: ¿es su oscurecimiento una señal de que alguien está terminando una Esfera Dyson a su alrededor?»
