Durante 10 años, el centro de Chile ha estado agarrado por una sequía implacable. Con un 30% menos de lluvia de lo normal, los verdes paisajes se han marchitado, los embalses están bajos y más de 100.000 animales de granja han muerto. La sequía ha durado tanto tiempo que los investigadores la están llamando «mega-sequía», rivalizando con las sequías de hace siglos. No es tan diferente de la sequía de la década que California, a unos 8.000 kilómetros de distancia, que soportó hasta este año.
Al analizar los registros de los anillos de los árboles, los científicos ahora han encontrado evidencia de que tales sequías en tándem son más que una coincidencia: Son sorprendentemente comunes en los últimos 1200 años, y a menudo pueden compartir una causa común-un estado anormalmente frío del Océano Pacífico oriental conocido como La Niña. «No esperábamos que hubiera tanta coherencia como la que vemos», dice Nathan Steiger, paleoclimatólogo de la Universidad de Columbia que presentó el trabajo este mes en una reunión de la Unión Geofísica Americana. «Simplemente suceden juntos». Los resultados sugieren que, en el futuro, la aridez extrema podría golpear a lo largo de la costa occidental de las Américas.
La evidencia de sequías sincrónicas en todo el hemisferio surgió por primera vez en un estudio realizado en 1994 en Nature, que documentó los tocones de árboles muertos en medio de lagos y ríos tanto en la Patagonia como en la Sierra Nevada de California. Para que los árboles crecieran en los lechos de los arroyos y los lagos, las sequías debían durar décadas, y al menos una de estas mega sequías parecía haber afectado a ambos continentes simultáneamente.
Pero determinar el momento exacto no era posible en los años 90. La antigua sequía se detecta típicamente en variaciones en el ancho de los anillos de los árboles, pero los registros de los anillos de los árboles en ese entonces estaban manchados. Sin embargo, desde entonces, los científicos de los anillos de árboles han elaborado «atlas de sequía» que proporcionan registros consistentes para la mayor parte del mundo. «Tendremos la mayoría de las áreas terrestres del hemisferio cubiertas para finales de año», dice Ed Cook, un científico de anillos de árboles en Columbia.
Steiger combinó estos registros con miles de otros indicadores indirectos de sequedad y temperatura de árboles, corales, sedimentos oceánicos y núcleos de hielo, y los introdujo en un modelo climático global. Al alinearse con los registros, generó una visión global del clima cambiante, incluso en lugares con escasos indicadores indirectos. El modelo confirmó que, entre los años 800 y 1600 C.E., múltiples mega sequías ocurrieron simultáneamente a través de los hemisferios. «Está ahí», dice Cook. «Sin duda, está ahí».
Además de correlacionar los distintos registros climáticos, el modelo también identificó los factores clave que impulsan las variaciones climáticas. Steiger y sus coautores, entre ellos Cook, utilizaron por primera vez la nueva herramienta para observar las mega-sequías en el suroeste de Estados Unidos. Su estudio, publicado este año en Science Advances, es «asombroso», dice David Stahle, un científico de anillos de árboles de la Universidad de Arkansas en Fayetteville. «Es un poco como… tomaron esas películas en blanco y negro y las colorearon». Encontraron que las mega sequías en el suroeste estaban influenciadas por tres factores: un Océano Atlántico Norte anormalmente cálido, pequeños aumentos de la temperatura global impulsados por factores como un sol más brillante y, especialmente, La Niña. El primo frío de El Niño, La Niña puede persistir durante años, desviando las tormentas de lluvia de su trayectoria habitual.
En el nuevo trabajo, el equipo encuentra que La Niña es casi el único conductor de las mega sequías sudamericanas. Y debido a que La Niña afecta las condiciones a ambos lados del ecuador, podría desencadenar sequías simultáneas en ambos hemisferios.
Jessica Tierney, paleoclimatóloga de la Universidad de Arizona, dice que este matrimonio de registros y modelos proxy es una herramienta poderosa para entender los climas del pasado. «Nathan ha estado realmente a la cabeza en esto», dice. Pero advierte que los modelos no simulan perfectamente el ciclo de La Niña. También es incierto si el vínculo entre La Niña y las sequías lejanas es una dinámica estable que dura siglos o puede cambiar con el tiempo. Y la aleatoriedad del clima es siempre un factor: La actual sequía de América del Sur, por ejemplo, ha perdurado a través de las condiciones de El Niño y La Niña.
Tampoco está claro cómo cambiarán los patrones de sequía a medida que el clima se calienta. Una atmósfera que se calienta por sí sola parece hacer que las mega sequías sean más frecuentes, especialmente en el suroeste. Pero los científicos siguen divididos sobre cómo el cambio climático afectará el ciclo de El Niño-La Niña. Los modelos sugieren que El Niño dominará, pero en las últimas décadas, La Niña parece ser más frecuente. «Todavía hay campamentos», dice Daniel Griffin, paleoclimatólogo de la Universidad de Minnesota. «Veo a gente que intenta taparse la nariz para hacer declaraciones de consenso».
A pesar de lo grave que es la sequía en Chile hoy en día, apenas califica como una mega-sequía cuando se compara con las medievales, que eran más largas y severas. Claramente, hubo algo de ese período que se apagó en los últimos siglos, dice Cook. Si ese patrón regresara de alguna manera, con el calentamiento de invernadero amplificándolo, dice Cook, «entonces las cosas podrían volverse bastante catastróficas».