Un ojo digital en el cielo tan agudo que puede detectar los microplásticos en el océano. O analizar las partículas de humo durante un incendio forestal. ¿Suena a ciencia ficción? Está llegando antes de lo que piensas.
Durante más de tres décadas, agencias espaciales como la NASA y la ESA han estado observando la Tierra desde el espacio y monitoreando los patrones climáticos y el clima global.
El programa europeo más completo de observación de la Tierra, Copérnico, incluye una flota de satélites operada por la ESA. Sus satélites Sentinel vigilan el medio ambiente de la Tierra, incluyendo los niveles de CO2 en la atmósfera, el aumento del nivel del mar, las inundaciones, los terremotos y el aumento de las temperaturas mundiales.
Sin embargo, una de las próximas misiones satelitales presentadas en la Expo Espacial, denominada Programa de Análisis y Cartografía Ambiental (EnMap), promete un potencial aún mayor cuando se trata de observar la Tierra desde arriba. Desarrollada por el fabricante alemán de satélites OHB , la misión está gestionada por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR).
EnMap utiliza una tecnología de sensores hiperespectrales de alta resolución para monitorear el ecosistema de la Tierra. Está diseñado para servir como sucesor de la actual tecnología multiespectral que tiene una resolución mucho más baja, y posibilidades limitadas en la captura de imágenes.
El nuevo satélite captura mucho más de lo que es visible a simple vista. Las imágenes satelitales también contienen evidencia física sobre los minerales y otros materiales en la superficie, y permiten a los científicos sacar conclusiones sobre cualquier cambio potencial que pueda haber ocurrido.
Por ejemplo, si la superficie del océano contiene microplásticos, un satélite hiperespectral puede detectar pruebas de las moléculas de polímero existentes capturando los datos contenidos en la luz solar reflejada.
Cornelius Schalinski, desarrollador de negocios de OHB, dijo a DW que la nueva tecnología EnMap es muy avanzada y que reemplazaría las tradicionales mediciones «in situ» que requieren de excavaciones y análisis en el campo. Schalinski señaló que la nueva generación de satélites complementará la información sobre el medio ambiente mundial que proporciona el actual programa Copérnico.
«Queremos medir los parámetros ambientales todos los días, o al menos cada pocos días, a nivel mundial. Los científicos del clima sólo pueden trabajar si tienen toda la información», dijo Schalinski.
De la agricultura a la planificación urbana
EnMap, cuyo lanzamiento está previsto para 2021, es un instrumento para medir los efectos del cambio climático tanto en los ecosistemas oceánicos como en los terrestres de la Tierra.
Los efectos nocivos de la emergencia climática, como las sequías prolongadas y las grandes inundaciones, afectan cada vez más a la agricultura. Cada vez es más difícil alimentar a una población creciente, que se espera que alcance los 11.000 millones de personas a finales de este siglo.
Los creadores de EnMap dicen que su objetivo es proporcionar datos continuos que puedan ayudar a los agricultores a prevenir las malas cosechas mediante la predicción de la deficiencia de nutrientes, las infestaciones de plagas y la escasez de agua. Los datos satelitales también podrían ser utilizados por los responsables de la toma de decisiones, como las instituciones de la UE, para crear mejores políticas de subsidios agrícolas, ya que sería posible monitorear las declaraciones de los agricultores sobre la producción de alimentos.
También es importante proteger los bosques del mundo, ya que son capaces de absorber 2.600 millones de toneladas de CO2, o alrededor de un tercio de todas las emisiones de carbono cada año.
Estos nuevos satélites podrían identificar si la gestión de los bosques se realiza de forma sostenible mediante el seguimiento de la deforestación. En comparación con las actuales herramientas de medición que utilizan el Índice de Estrés por Humedad (DRMSI), el nuevo satélite también podría detectar signos tempranos de sequía, hacer un mapa de las especies de árboles y de la estructura de los bosques.
El aumento del nivel del mar está afectando cada vez más a las costas, así como a la calidad de las aguas tanto costeras como interiores. Si el deshielo continúa, podría producirse un aumento de 30-60 cm en el nivel del mar para 2100. La misión satelital prevista vigilará la erosión de las frágiles costas, así como detectará la contaminación y las partículas en el agua, desde la materia orgánica hasta el plancton y las especies de algas dominantes.
La gestión de las zonas urbanas, especialmente las que se ven cada vez más afectadas por las catástrofes del cambio climático, es también una prioridad fundamental. Se prevé que para el año 2050, casi el 70% de la población mundial vivirá en ciudades. El nuevo satélite podría utilizarse para planificar ciudades sostenibles midiendo el grado de cobertura vegetal de las zonas, en contraposición al hormigón y los edificios.
Pero no todo son buenas noticias
A pesar de ofrecer soluciones poderosas, la tecnología satelital no tiene precio. El lanzamiento de satélites todavía requiere cohetes que queman combustible sólido y líquido. Mientras que el combustible líquido de hidrógeno emite vapor de agua y es menos dañino para el medio ambiente, el combustible sólido emite carbono negro, así como otras partículas como el óxido de aluminio que dañan el clima y la capa de ozono.
Aunque las emisiones de los lanzamientos de cohetes han sido hasta ahora insignificantes en comparación con la aviación, esto se debe únicamente a que hemos estado lanzando muchos menos cohetes que aviones.
«En efecto, hay un efecto de contaminación por los lanzamientos de satélites, pero el efecto es tan pequeño que no contribuye de manera significativa. Si observamos la escala global, no hay absolutamente ningún cambio mensurable en la atmósfera por los cohetes», dijo Schalinski a DW.